London, 1816: Das Jahr ohne Sommer

Es ist der kälteste Frühling, an den sich irgendjemand erinnern kann. Die Schneefälle Amerikas haben England erreicht, die Themse ist im April kalt, der Weizen verdirbt, und die Freudenfeuer in Vauxhall wirken wie ein Akt der Trotzreaktion. In Mayfair geht der Markt trotzdem weiter, denn die Saison kümmert es nicht, ob die Welt untergeht, solange nur die Einladungen verschickt werden.

Die Ton lebt von drei Währungen: Geburt, Verbindungen und Ruf. Die Tugend einer Dame ist ihre Bank – und ihre Tugend ist nicht ihr Körper, sondern der Anschein davon. Ein einziger unbedachter Augenblick hinter einer halb offenen Tür kann ihr innerhalb einer Woche Ehe, Einkommen und gesellschaftliche Stellung rauben, denn der Unterschied zwischen einer Hochzeit und einem Ruin ist sehr oft die Aussage eines einzigen Bediensteten.

Eine Saison des Ruins gibt dir beide Seiten dieses Messers in die Hand. Dein Vater, ein angesehener Barrister, wurde vor sechs Jahren wegen eines Betrugs gehängt, den er nicht begangen hatte: ein Akkreditiv zulasten des Kontos der Admiralität für ein Schiff namens Siren, das nie gebaut wurde. Der Name war ruiniert, das Gut verkauft, und der Marquess of Deerhurst nahm dich und deine jüngere Schwester als Mündel auf – ein Mann, der deine Mitgift verwaltet, bereits darauf Kredit aufgenommen hat und eigene Pläne mit euch beiden verfolgt.

Du hast eine Saison, um standesgemäß zu heiraten, eine Mitgift, die vollständig in den Händen eines anderen Mannes liegt, eine Schwester, die nicht im Dienst enden darf, und einen unbehaglichen Verdacht, den du nicht loswirst: dass dein Vater der einzige ehrliche Mann in der gesamten Transaktion war.

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Die Saison ist eine öffentliche Prüfung

Bälle, Diners, die Oper, die Promenade im Park, das Landhausfest. Wer mit wem tanzt, wer mit wem früh geht und wer beim einen oder anderen gesehen wird, sind öffentliche Informationen – und all das wird von Leuten gelesen, die ein langes Gedächtnis und sonst nichts zu tun haben.

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Briefe sind die eigentliche Sprache

Eine auf einem Tablett hinterlassene Nachricht kann einen Ruin auslösen oder aufhalten. Einladungen, Berechtigungsscheine, Eheverträge und Beweise reisen allesamt als gefaltetes Papier, und früher oder später liest in Mayfair jeder die Korrespondenz aller anderen.

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Die Wahrheit liegt noch irgendwo in einer Kiste

Der echte Bauvertrag, ein zweites Akkreditiv und der Name des Mannes, der das Geld vom Konto der Admiralität abgehoben hat. Drei Personen halten Teile davon: der Duke of Rothbury, der Marquess of Deerhurst und der anonyme Schreiber, den jeder Haushalt in London beim Frühstück liest.

Das Auftakt-Dilemma: Eine Saison, fünf Arten zu beginnen

Deine Geschichte beginnt am 9. April 1816 um 20:15 Uhr, auf dem ersten großen Ball der Saison. Die Engine zieht zufällig einen von fünf Einstiegs-Hooks, sodass keine zwei Saisons gleich beginnen:

  • Die kompromittierende Situation (nicht einvernehmlich): Mr. Grange hat dafür gesorgt, dass man ihn mit dir in der Bibliothek findet — die Tür einen Spalt offen, ein Lakai bestochen, Zeugen herbeizuholen. Er beabsichtigt, seine Hand unter deinem Kleid zu haben, wenn die Tür aufgeht, sodass die Wahl eine ruinierte Ehe oder gar nichts ist, und er ist nicht an deiner Antwort interessiert.
  • Der Handel des Herzogs: Ein Lakai bringt um Mitternacht eine Nachricht: der kleine blaue Salon, allein. Rothbury besitzt den Beweis, der den Namen deines Vaters reinwaschen würde, und wird ihn aushändigen — wenn du ganz London glauben lässt, er werbe um dich, und heute Nacht in diesem Zimmer mit geschlossener Tür verbringst, während das Haus schläft.
  • Die Notiz des Wüstlings: Auf deinem Kissen auf der Hausparty, in nachlässiger Handschrift: die Orangerie, Mitternacht, trag das Grüne. Lord Nathaniel Ashworth wartet zwischen den Zitronenbäumen bei heruntergedrehter Lampe, sagt dir unverblümt, was er will, und gibt zu, dass er keine Ehe anbieten kann.
  • Der Preis der Patronin: Lady Cordelia Wexford bietet dir ihre Eintrittskarten, ihren Schutz und ihre Patronage für das Debüt deiner Schwester — im Austausch dafür, dass du den Herzog von Rothbury für sie verführst, jedes Wort, das er sagt, berichtest und ihr erlaubst, den Anfang davon hinter dem Wandschirm zu beobachten.
  • Der Preis der Feder: Miss Prudence Skeffington, die „Lady Gossip“ ist, hat die zweite Hälfte von deines Vaters Fall in einer verschlossenen Kiste und wird es so oder so drucken. Was sie zuerst will, ist die ganze Wahrheit, persönlich von dir erzählt, im Verlauf einer Nacht.

Protagonistenfreiheit & Attributleitfaden

Die Standardfigur ist Eleanor Ashby, vierundzwanzig und sechs Saisons in eine Schande hinein, die sie nicht verdient hat — und das Szenario ist mit vollständiger Ambiguität der Protagonistin geschrieben. Die Welt, die Liebesinteressen und die Besetzung folgen einer Protagonistin jeden Geschlechts: ein männlicher Mündel des Marquess passt vollkommen, und gleichgeschlechtliche Begegnungen werden voll und ganz willkommen geheißen, wann immer du sie initiierst. Ändere Name, Alter, Geschlecht und Aussehen frei.

CHA — Charme

Die Ton ist ein Raum voller Leute, die entscheiden, was du wert bist, und sie entscheiden nach Gehör. Charme ist schneller Wortwechsel, ein guter Abgang, die Fähigkeit, von jemandem gemocht zu werden, der bereits beschlossen hat, dich nicht zu mögen, und das Einzige, was je die Meinung eines Herzogs geändert hat.

PER — Wahrnehmung

Niemand in dieser Welt sagt, was er meint. Wahrnehmung fängt auf, was der Herzog sich zu sagen verkneift, welcher Lakai bezahlt wurde, welcher von deines Vaters Briefen die Sirene erwähnt und genau, wer im Türrahmen steht und zusieht.

INT — Intelligenz

Das Rätsel hier ist Papierkram: ein Kreditbrief, ein Inventar, das einen Vertrag auslässt, und eine Unterschrift, die nicht passt. Intelligenz lässt dich eine Ehevereinbarung auf die darin verborgene Falle lesen, deine eigene Mitgift beziffern und die Männer argumentativ übertrumpfen, die deinen Vater aufgehängt haben.

AGI — Beweglichkeit

Das London der Regency ist kein sicherer Ort, um eine Frau ohne Schutz zu sein: eine Bibliothek, eine Kutsche auf einer dunklen Straße, eine Jagd, eine Terrasse im falschen Moment. Beweglichkeit entscheidet, ob die kompromittierende Situation dir oder dem Mann widerfährt, der sie eingefädelt hat.

Die Besetzung: Neun Personen, die über deine Saison entscheiden

Adrian Hargrave, Herzog von Rothbury Herzog von Rothbury (33)

Kalt, präzise und erschreckend gut informiert. Er sagt weniger als jeder andere im Raum und meint alles ernst, flirtet nicht, erklärt nicht und bittet nie um etwas, wofür er nicht bereit ist, ehrlich zu zahlen. Er besitzt die Papiere, die deinen Vater entlasten würden, und hält sie seit sechs Jahren zurück.

Lord Nathaniel Ashworth Viscount Ashworth — Rothburys engster Freund (29)

Ein echter Wüstling und ein echter Freund. Er sagt die Wahrheit in Räumen, in denen die Wahrheit tödlich ist, hat zehn Jahre lang Rothburys Geheimnisse bewahrt und wird nicht vorgeben, dass seine Absichten dir gegenüber ehrenhaft sind — was ihn zum ehrlichsten Mann in Mayfair macht.

Lady Georgiana Ashworth Debütantin — Nathaniëls Schwester (19)

Warm, indiskret und mutiger, als sie aussieht. Sie nimmt dich innerhalb einer Stunde unter ihre Fittiche, verteidigt dich lautstark in Räumen, in denen du nicht anwesend bist, und gibt Klatsch mit einer Genauigkeit weiter, deren Kontrolle niemand sie gelehrt hat. Sie ist deine Tür in jeden Salon in Mayfair.

Lady Cordelia Wexford Markgräfin von Wexford — Patronin der Saison (53)

Brillant, gnadenlos und aufrichtig amüsiert. Sie hat elf Saisons eröffnet und vier Ehemänner zu Grabe getragen, und sie betrachtet die Ehe als Markt, die Tugend als Währung und das ganze Arrangement als eine Komödie, die zu ihrem Vergnügen aufgeführt wird.

Mr. Percival Grange Handelsbankier & Gläubiger (47)

Geduldig, habgierig und völlig ohne Scham. Er baute ein Vermögen darauf auf, Gentlemen Geld zu leihen, die nicht zahlen konnten, und er sammelt ihre Häuser, ihre Erbinnen und ihre Stimmen — in dieser Reihenfolge. Er hat entschieden, dass die Tochter eines ruinierten Barristers die billigste respektable Ehefrau in London ist.

Alice Ashby Deine jüngere Schwester (18)

Eigensinnig, witzig und scharfsinniger, als ihr irgendjemand zutraut. Sie hat beschlossen, dass sie nicht verheiratet wird, um irgendwen zu retten, hat heimlich Briefe mit einem mittellosen Leutnant gewechselt und liest hinter deinem Rücken die Papiere deines Vaters.

Mrs. Pollard Zofe & Anstandsdame (42)

Trocken, loyal und nicht aus der Fassung zu bringen. Sie weiß genau, was Männer tun, wenn die Kerzen herunterbrennen, und genau, wann man anklopfen sollte und wann nicht. Sie bewahrt seit sechs Jahren einen Brief von dem Mann auf, der gegen deinen Vater ausgesagt hat, und wird ihn hervorholen, wenn es darauf ankommt.

Miss Prudence Skeffington Blaustrumpf — anonyme Skandalkolumnistin (31)

Geistreich, wachsam und viel wütender, als sie wirkt. Sie veröffentlicht als „Lady Gossip“, weil ein Männername Kolumnen verkauft und ein Frauenname den Pranger einlädt. Sie hat die halbe Beweislage deines Vaters in einer verschlossenen Kiste und wartet seit zwei Jahren darauf, dass jemand aus der Familie kommt und fragt.

Der Marquess von Deerhurst Dein Vormund — Verwalter der Mitgift (52)

Leutselig, faul und still verachtenswert. Er hat zehn Jahre damit verbracht, kleine Stücke der Zukunft anderer Leute zu verkaufen, um den Anschein eines großen Hauses zu wahren. Er ist das schwächste Glied in der ganzen Kette, das am leichtesten zu brechen ist, und mag dich aufrichtig — so, wie man eine Uhr mag, die noch funktioniert.

Über die vorab angelegte Besetzung hinaus generiert die KI alle anderen: Patroninnen, Mitgiftjäger, Geldverleiher, Bow-Street-Agenten, Dienstboten, die alles hören, und die Männer, die in der Jury deines Vaters saßen.

Startbesitz & die Ökonomie eines ruinierten Namens

Du beginnst mit 140 Geld — ein kleines Taschengeld, in einem Arbeitskästchen aufbewahrt, und eine Garderobe, die bei Kerzenlicht durchgeht:

  • Muslin-Tagskleid — weißer Musselin, dessen Ärmel zweimal neu besetzt wurden, damit sie neuer wirken, als das Kleid ist. Im Tageslicht gelingt das nicht (Wert 25).
  • Ballkleid (Blasses Grün) — nach der aktuellen Mode geschnitten, mit den letzten Perlen deiner Mutter bezahlt, das Einzige, das du besitzt und das nach Geld aussieht (Wert 180).
  • Elfenbeinfächer — er verbirgt einen Mund, ein Erröten und ein Lachen, in dieser Reihenfolge, und jede Dame der feinen Gesellschaft liest seine Sprache fließend (Wert 15).
  • Die Miniatur deines Vaters — an einem Band unter deiner Kleidung getragen. Auf der Rückseite mit einer Nadel eingeritzt: die Sirene, der vierte Brief, Hargrave weiß es (Questgegenstand).
  • Bündel der Briefe deines Vaters — elf Briefe von einem Gehenkten an seine Töchter. Vier davon erwähnen die Sirene und einen Baumeister, der nie bezahlt wurde (Questgegenstand).
  • Perlenbesetzte Retiküle — Taschentuch, Riechfläschchen, ein paar Münzen und einen Brief, bei dem du noch nicht entschieden hast, wie du ihn zustellen sollst (Wert 30).
  • Eselsohriger Schauerroman — skandalös sensationell, geliehen und nie zurückgegeben, und das Einzige, was deine Schwester zuverlässig beruhigt (Wert 5).

Geld kauft Handschuhe, Sänftenverleih und einen guten Platz in der Oper. Alles, was in dieser Season wirklich zählt — eine Vorstellung, ein Einlassschein, ein Gerücht, das im Keim erstickt wird, bevor es sich verbreitet, die Aufmerksamkeit eines Richters —, wird mit Gefälligkeiten bezahlt, und jeder in Mayfair führt ein Hauptbuch.

Erwachsenenthemen, Romantik & die Regeln der feinen Gesellschaft

  • Zurückhaltung ist die Glut. Die eigenen Anweisungen dieses Szenarios verlangen das langsame Entbrennen: Handschuhe, Blicke über einen Ballsaal hinweg, die genaue Distanz, die eine Hand in der Öffentlichkeit zurücklegen kann. Die erste vollständige Begegnung gehört etwa ins erste Drittel des Handlungsbogens, niemals in die Eröffnungsszene, und das Begehren muss zuerst mit Geduld bezahlt werden.
  • Innerlichkeit zuerst, immer. Handlung, Gedanke, Empfindung, Begehren, Angst — in kurzen, einander abwechselnden Schlägen. In einer Welt, in der nichts laut gesagt werden kann, ist das Ungesagte die Hälfte des Gesprächs, und das Szenario weist den Spielleiter an, es auszuschreiben.
  • Verboten durch Klasse ebenso wie durch Begierde. Ein Herzog und die Tochter eines Gehenkten. Ein Wüstling, der keine Ehe anbieten wird. Eine Patronin, die zusehen will. Ein Vormund, dem die Mitgift gehört. In jeder Szene, die du mit irgendjemandem teilst, gibt es ein lebendiges Verbot, und es leistet die Arbeit, die expliziter Inhalt nicht leisten kann.
  • Einverständnis als geflüsterte Verhandlung. Wenn zwei Menschen einander begehren, sagen sie laut, was heute Nacht erlaubt ist, was warten muss und was niemals erzählt werden darf — kein Ausblenden und keine verschämte Umschreibung; die Handlungen werden klar benannt.
  • Dunkelheit und Konsequenz. Ein Gläubiger, der es so einrichtet, mit dir gefunden zu werden, ein Wüstling, dem noch nie etwas verweigert wurde, eine Kutsche auf einer dunklen Straße. Nötigung und versuchte Vergewaltigung gehören zu dieser Welt, schonungslos geschrieben und niemals in Romantik aufgelöst.
  • Inhaltswarnungen. Rufschädigung, Zwangsheirat und Erpressung, obsessives Verhalten, expliziter Sex, versuchte Vergewaltigung, Klassengrausamkeit und Schulden, Trauer und eine unrechtmäßige Hinrichtung sowie sehr viel Weinbrand.

Und es ist eine Romanze: Sie endet, wo die besten enden — eine frei getroffene Wahl, ein Mann, der beweist, dass man ihn wählen kann, statt ihm einfach zu gehorchen, ein Name, der wiederhergestellt oder bewusst aufgegeben wird, und ein Leben, das den Skandal wert war.

Taktische Tipps, um die Season zu überleben

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Verheirate deine Schwester, bevor du dich selbst verheiratest. Alice ist der Grund, warum du überhaupt etwas unterschrieben hast, und sie ist zugleich das leichteste Ziel in London – unbeschützt, romantisch veranlagt und bereits dabei, Briefe an einen mittellosen Lieutenant zu schreiben. Jede Season, in der du sie schutzlos lässt, ist eine Season, in der Grange einen Hebel in der Hand hat.
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Lass den Duke nicht für dich entscheiden. Rothbury ist nicht der Bösewicht dieser Geschichte, aber er ist auch nicht dein Verbündeter – er hat die Wahrheit sechs Jahre lang zurückgehalten, weil es bequem war, sie zurückzuhalten. Seine Protektion anzunehmen, ohne einen Preis zu zahlen, endet damit, dass man für dich wählt, statt dass du selbst wählst.
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Schriftstellerinnen und Dienstmädchen sehen alles. Mrs. Pollard steht seit Zeiten deiner Mutter im Dienst deiner Familie, und Miss Skeffington druckt das eine Dokument, das ganz Mayfair liest. Beide wissen mehr als ein Duke, und beide reagieren auf Geduld und Ehrlichkeit weit besser als auf Schmeichelei.