एथेरियन: शार्डची शिकार

आर्काडिया, २०५२: एकत्र डाइव्ह करणारे शहर

खिडक्यांवरील पाऊस खरा आहे. टेबलावर थंड होत चाललेली कॉफी, काउंटरवरची भाड्याची नोटीस आणि तुम्ही जितका वेळ ठरवला होता त्यापेक्षा तीन तास जास्त चाललेल्या डाइव्हमुळे मानेतला दुखरा — हेही खरे आहे. एथेरियन: द शार्ड हंट बद्दलचं बाकी सगळं एक थर खोलवर राहतं — अशा नेटवर्कमध्ये ज्याने दशकापूर्वी स्क्रीन्सची गरजच संपवली आणि त्यासोबत संपूर्ण सभ्यतेचं लक्ष गिळून टाकलं.

एथेरियन हे अतिवास्तविक जग आहे. कानामागे बसवलेला हॅल्सियन डायनॅमिक्स AL-9 न्यूरल इम्प्लांट पाचही इंद्रियं पूर्ण निष्ठेने पुन्हा निर्माण करतो: ओझोन आणि जुन्या दगडाचा वास, जे हात तुमचे नाहीत अशा हातात तलवारीचं वजन, वाईट पडण्याची जळजळ, दुसऱ्या खेळाडूच्या त्वचेची उष्णता. खेळ आणि खऱ्या जगातला फरक ओळखणं अशक्य आहे, आणि आर्काडियातल्या बहुतेकांनी तो फरक ओळखण्याचा प्रयत्न सोडून दिला आहे. हजारो परस्परजोडलेले सर्व्हर्स त्याची जगं घडवतात — मेणबत्त्यांच्या प्रकाशातली फँटसी राज्यं, धुक्यात बुडालेली सायबर-नोअर शहरं, शिडाच्या युगातली खलाशी किनारपट्टी, धुळीने गुदमरलेली सीमावर्ती गावं, देवळांच्या रांगा असलेली ऐतिहासिक साम्राज्यं — आणि त्यापैकी कोणतंही एका डाइव्हइतकंच दूर आहे.

पण चमकदार पृष्ठभाग खोटा आहे. एथेरियन अनियंत्रित आहे: काळे बाजार, डेटा चोरी, छळगृहं, बेकायदेशीर सामग्रीची तस्करी, बेकायदेशीर जमाव. सरकारं दुर्लक्ष करतात — कुणी म्हणतात कारण बाजाराचं मूल्य दररोज अब्जावधींत आहे, कुणी म्हणतात कारण सत्ताधाऱ्यांना पैसे दिले गेले आहेत, आणि कुणी म्हणतात कारण या सगळ्याखाली असलेलं काहीतरी कोणत्याही खेळापेक्षा जुनं आणि विचित्र आहे. सर्व्हर्समधून चालणाऱ्या स्वयंपूर्ण काळ्या-बाजार नेटवर्कला द होलो म्हणतात, आणि त्यात काहीही — आणि कोणीही — विकत घेतलं, विकलं किंवा स्ट्रीम केलं जाऊ शकतं.

सुरुवातीचं दृश्य: १७:२०, पहिली डाइव्ह

तुमची कथा ३० ऑगस्ट २०५२, १७:२० रोजी सुरू होते. तुम्ही नुकतेच तुमच्या जिवलग मित्रासोबत, तुमच्या डफेल बॅगसोबत आणि दोन वर्षं निरर्थक शिफ्ट्स करून परवडणारा AL-9 इम्प्लांट घेऊन आर्काडियात आलेला आहात. व्हँटेज युनिव्हर्सिटीचा इमर्सिव्ह-टेक प्रोग्राम काही दिवसांत सुरू होतो. तुमच्या नव्या घरमालकाच्या कॅफेत भाड्याच्या खोल्यांच्या खाली वेलचीचा वास येतो. आणि शहर आधीच येथे महत्त्वाच्या असलेल्या एकाच गोष्टीबद्दल बोलतंय: कोणते सर्व्हर्स डाइव्ह करण्यासारखे आहेत, आणि त्यांच्यात काय पुरलेलं आहे.

तुमच्याकडे 250 Money, एक होलो-फोन, विद्यार्थी चिप, ट्रान्झिट पास आणि स्वस्त स्टार्टर कॉस्मेटिक आहे. तुमच्या पहिल्या कॅलिब्रेशननंतर काही तासांतच खेळ तुम्हाला तुमचं पहिलं खाजगी ट्युटोरियल, पहिलं निमंत्रण आणि पहिली धमकी देईल — आणि ते नेहमी तुम्हाला यापैकी काय निवडायचं आहे हे ठरवू देणार नाही. तुम्ही प्रत्येक वेळी सुरुवात करता तेव्हा इंजिन पाच वेगवेगळ्या ओपनिंग हुक्सपैकी एक यादृच्छिकपणे घेतं, त्यामुळे आर्काडियातली प्रत्येक पहिली रात्र वेगळ्या ठिकाणाहून सुरू होते.

नायकाचे स्वातंत्र्य आणि गुणविशेष मार्गदर्शक

डीफॉल्ट पात्र व्हॅंटेज विद्यापीठात येणारा वीस वर्षांचा पुरुष लहान शहरातील नवखा आहे — पण परिस्थिती पूर्ण नायक-अस्पष्टतेने लिहिली आहे. जगाच्या कथेत, सुरुवातीच्या दृश्यांमध्ये किंवा कलाकारवर्गात कुठेही तुमचे नाव, लिंग किंवा नेमके वय गृहीत धरलेले नाही. स्त्री नायक पूर्णपणे योग्य वाचतो: त्या ह्याच स्त्रिया तुमचा पाठलाग करतात, आणि तेच शहर तेच दावे करते. लिंग, नाव, वय, देखावा किंवा पार्श्वभूमी मोकळेपणाने बदला — अर्काडिया आणि एथेरियन तुम्ही ठरवाल त्या व्यक्तीभोवती वळतात, आणि तुम्ही पुढाकार घेतल्यास समलिंगी भेटी स्वीकारल्या जातात.

सुचवलेली चार गुणविशेषे या परिस्थितीत सर्वाधिक पुरस्कृत होतात: बुद्धिमत्ता, करिष्मा, प्रत्यक्षबोध आणि झटपट प्रतिक्षिप्तता.

आर्काडियाची कास्ट: तुमच्याशी गुंतलेली नऊ जीवने

सुरुवातीच्या कास्टमधील प्रत्येक सदस्याला पूर्ण देखावा, स्वभाव आणि उद्दिष्ट आधीच दिलेले आहे — आणि प्रत्येकजण कोणत्याही लिंगाच्या मुख्य पात्रामागे लागण्यासाठी लिहिलेला आहे:

सुरुवातीच्या कास्टपलीकडे, AI तुम्ही भेटता त्या इतर प्रत्येकाला निर्माण करते आणि नोंदवते: सर्व्हर NPC, गिल्ड प्रतिस्पर्धी, हॉलो दलाल, आणि शार्ड-शिकारीला पुढे नेणाऱ्या गेममधील व्यक्तिरेखा — यात अलेथिया, हबमध्ये प्रत्येक खेळाडूला स्वागत करणारी मार्गदर्शक; खारोन, शार्ड्स साठवणारा सर्वोच्च क्रमांकाचा किलर; आणि द आर्किटेक्ट, ज्याला आजपर्यंत कोणीही भेटले नाही असा संस्थापक.

सुरुवातीची मालमत्ता & डाइव्ह सिटीची अर्थव्यवस्था

तुमची सुरुवात 250 मनी आणि नुकतेच पुन्हा सुरू झालेल्या जीवनाच्या साधनांसह होते:

• एथर लिंक (AL-9) इम्प्लांट — हॅल्सियनचा न्यूरल इम्प्लांट, कानाच्या मागे बसवलेला; पाचही इंद्रियांचे पुनर्निर्माण करतो आणि डाइव्ह करण्याचा हाच एकमेव मार्ग आहे (मूल्य 1,800).
• होलो-फोन — प्रवास, शिक्षणशुल्क, संदेश आणि प्रत्येक डाइव्ह लाउंजची रांग त्याच्या काचेमागे असते (0.2 किग्रॅ, मूल्य 200).
• व्हँटेज युनिव्हर्सिटी स्टुडंट चिप — तुमचा प्रवेश-ओळखपत्र, जो कॅम्पसचे गेट, डॉर्म्स आणि युनिव्हर्सिटी लिंक-लाउंज उघडतो.
• अर्काडिया ट्रान्झिट कार्ड — रिचार्ज करता येणारे शहरी रेल पास; त्याशिवाय शहर प्रचंड आहे.
• डफेल बॅग — स्थलांतरानंतर टिकलेली तुमची सर्व मालमत्ता (1 किग्रॅ, मूल्य 20).
• कोल्ड नूडल्स रेप्लिका (×3) — डाइव्ह लाउंजचा मोफत कॉस्मेटिक, जो भूक शमवतो आणि खऱ्यासारखाच चव देतो.

अर्काडियामध्ये पैसा प्रथम जगणं आणि नंतर दर्जा खरेदी करतो: भाडं, शिक्षणशुल्क, डाइव्ह लाउंजमधले गिअर आणि तुम्ही आपल्यातलाच एक आहात असे वाटायला लावणारी छोटी विलासिता. हॅल्सियनचे उच्चभ्रू त्याच चलनात खर्च करतात आणि ते कधीही मोजत नाहीत; म्हणूनच एकच शार्ड — किंवा व्हिव्हियन अॅशक्रॉफ्टकडून मिळालेली एकच कृपा — तुमच्या संपूर्ण बँक खात्यापेक्षा जास्त मोलाची असते. एथेरियनच्या आत, सर्व्हर स्वतःचे नाणे पाडतात; बाहेर, हंट हे दुसऱ्या नोकरीसारखे वाटते. दोन्ही खातेवह्या लक्षात ठेवा.

पाच यादृच्छिक सुरुवाती: प्रत्येक प्लेथ्रू कसा सुरू होतो

जेव्हा तुम्ही नवीन साहस सुरू करता, तेव्हा इरॉस फेबल यादृच्छिकपणे पाच वेगवेगळ्या सुरुवातीच्या हुक्सपैकी एक निवडते आणि ती गेम मास्टरच्या हाती देते; त्यामुळे कोणत्याही दोन पहिल्या रात्री सारख्याच होत नाहीत. काही संयमित मोहिनी असतात, काही दात असलेले व्यवहार असतात, आणि किमान एक तर स्पष्टपणे संमतीविरहित असते. त्या पाच सुरुवाती अशा आहेत:

• पहिला डाइव्ह: तुमचा लिंक कॅलिब्रेशन पूर्ण करतो आणि एथेरियन तुमची इंद्रिये संपूर्णपणे गिळून टाकते. कॉन्फ्लुएन्समध्ये, AI मार्गदर्शक तुम्हाला नवीन प्रवासी म्हणून नाव देतो — आणि युद्धाने झिजलेल्या कवचातला एक अनुभवी गर्दीतून बाहेर येतो आणि तुम्हाला खाजगी ट्युटोरियल देतो, ज्याचे वर्णन अजिबात साधारण नाही.
• पातळ भिंती: व्हॉस टाउनहाऊसमधली तुमची पहिली रात्र. फरशी किरकिरते, भिंती कागदासारख्या पातळ आहेत, आणि बाथरूमचा दरवाजा लॉक होत नाही. कॉरिडॉरमधून येणारी उबदार प्रकाशाची पट्टी चुकीचा दरवाजा उघडते, आणि आतला कोणीतरी वळून अंधारात तुम्हाला पकडतो.
• वारसदारिणीचे निमंत्रण: अर्काडियाच्या स्कायलाइनवरच्या छतावरच्या गालामध्ये, व्हिव्हियन अॅशक्रॉफ्ट तुम्हाला किंमत जोडलेली ऑफर देते — खाजगी, फक्त-निमंत्रणाने मिळणारी हॅल्सियन सर्व्हर की, आज रात्री तिच्या सुइटमध्ये पोहोचवली जाईल, तुम्ही तिच्या शेजारी, तिने निवडलेल्या पद्धतीने सज्ज होऊन. लिफ्टचे दरवाजे उघडे आहेत.
• ब्रोकरचे रेकॉर्डिंग (संमतीविरहित): गिअरच्या एका व्यवहारात तुमचा असा शत्रू तयार होतो ज्याच्याकडे तुमच्या अवताराचे आधीच बदनामीकारक फुटेज आहे. पडद्यामागच्या ब्रोकरला पैसे नकोत — तिला तुम्ही हवे आहात, आज रात्री, पडदे लावलेल्या बूथमध्ये, आणि तिला ते मिळाले नाही तर पहाटे ती फाइल पोस्ट होईल.
• सायरनचा सर्व्हर: अवशेषांची डाइव्ह तुम्हाला एका मिथकीय सर्व्हरमध्ये अडकवते, संरक्षक समाधानी होईपर्यंत बाहेर जाण्याचा मार्ग बंद. ती काळ्या पाण्याच्या डोहातून वर येते आणि सांगते की हा जकात कधीही सोन्याने भरला गेला नव्हता — आणि टाइमरचा वेळ झपाट्याने संपत आहे.

कोणताही हुक निवडला गेला तरी, दृश्य तुमच्या नायकाचे नाव, लिंग, वय, रूप आणि पार्श्वभूमी यांना जुळवून घेते; त्यामुळे प्रस्ताव, अनोळखी व्यक्ती आणि घुसखोर नेहमी तुम्ही उभारलेल्या पात्राला साजेसे असतात. वेगळी सुरुवातीची रात्र पाहण्यासाठी परिस्थिती पुन्हा खेळा.

प्रौढ विषय, रोमान्स आणि द्वि-स्तरीय जग

ऐथेरिऑन: द शार्ड हंट हे बिनधास्तपणे 18+ असलेले परिदृश्य काही वैशिष्ट्यांवर उभे आहे जी ते कॅटलॉगमधील इतर कोणत्याही गोष्टीपेक्षा वेगळे करतात:

• परिपूर्ण सत्यतेसह वासना. सर्व्हरमध्ये, अवतारांना सर्व काही जाणवते — उष्णता, वेदना, आनंद — आणि संस्कृती हुकअप्स, गिल्ड प्रणय-भेटी आणि संपूर्ण-सर्व्हर आनंदोत्सव सामान्य मानते. इंद्रिय-तपशील हाच मुद्दा आहे: ऐथेरिऑनमधील भेट मांसासारखी खरी असते, आणि जगाला ते माहीत आहे.
• आपुलकी जी प्रत्यक्षात सामग्रीचे प्रवेश नियंत्रित करते. प्रत्येक मुख्य स्त्री तुमचा तिच्याशी असलेला दर्जा लक्षात ठेवते. सावध वारसदार, कडक बाउंसर, गोड मॉडेल आणि इतर तुमच्यासोबत तेवढेच पुढे जातील जितके नाते तुम्ही प्रत्यक्षात उभे केले असेल — ज्यामुळे मागे लागणे ही एक कथा होते, चेकलिस्ट नाही.
• वास्तविक जग आणि सर्व्हरचा रोमान्स, एकमेकांत गुंफलेला. काही रात्री अर्काडियातील निऑन हॉटेल सुइटमध्ये घडतात; काही शेजारच्या सर्व्हरवरील मेणबत्त्यांच्या प्रकाशातील फँटसी टव्हर्नमध्ये घडतात. दोन्ही स्तर एकमेकांना पोसतात, आणि तीच व्यक्ती तुम्हाला दोन्हीकडे भेटू शकते.
• संमतीविरहित आणि सक्तीच्या भेटी. या सेटिंगचा काळा अर्धा भाग संमतीचा आदर करत नाही. द हॉलो, ब्लॅकमेलर, कर्जवसुली करणारे आणि शार्ड-शिकारी जबरदस्ती करतील, कोपऱ्यात अडकवतील आणि ताब्यात घेतील — आणि अनेक कथानकं विशेषतः जबरदस्ती, ब्लॅकमेल आणि उघडकीस येण्याच्या धमकीभोवती उभी आहेत. जग चमकदार आहे म्हणून इथे कोणीही सुरक्षित नाही.
• समलिंगी नाती, पूर्णपणे स्वीकारलेली. जेव्हाही तुम्ही समलिंगी रोमान्स सुरू करता — रूक, पाइपर, डोरी किंवा इतर कोणासोबतही — प्रतिसाद इतर कोणत्याही जोडीइतकाच उबदार आणि स्वीकारार्ह असतो.

संमती या नात्यांचे सामान्य चलन आहे, आणि मुख्य कलाकार असे लिहिलेले आहेत की तुम्ही त्यांना कमावल्यावर ते खरोखर ग्रहणशील असतात. पण एऑन शार्ड्सची शिकार तुम्हाला नियमितपणे अशा खोल्यांमध्ये ढकलते जिथे तुमचे "नाही" निर्णायक मत नसते, आणि परिदृश्य तुम्हाला त्याच्या निर्मित जगाच्या परिणामांपासून संरक्षण देणार नाही.

शार्ड हंटसाठी टिकून राहण्याच्या टिप्स