अर्काडिया, 2052: एक शहर जो साथ डाइव करता है
खिड़कियों पर बारिश असली है। मेज़ पर ठंडा होती कॉफ़ी, काउंटर पर किराए का नोटिस, और उस डाइव से गर्दन में होने वाला दर्द भी असली है जो आपके इरादे से तीन घंटे ज़्यादा चली। एथेरियन: द शार्ड हंट के बारे में बाकी सब कुछ एक परत और गहरा है — ऐसे नेटवर्क के अंदर जिसने एक दशक पहले स्क्रीनों को अप्रचलित कर दिया और साथ ही पूरी सभ्यता का ध्यान निगल लिया।
एथेरियन एक हाइपर-रियलिटी दुनिया है। कान के पीछे लगाया गया हैल्सियन डायनामिक्स AL-9 न्यूरल इम्प्लांट पूर्ण सटीकता के साथ पाँचों इंद्रियों को फिर से बनाता है: ओज़ोन और पुराने पत्थर की गंध, ऐसे हाथ में तलवार का वज़न जो पूरी तरह आपका नहीं है, बुरी तरह गिरने की जलन, दूसरे खिलाड़ी की त्वचा की गर्मी। गेम और असली दुनिया में फ़र्क़ करना असंभव है, और अर्काडिया के ज़्यादातर लोगों ने कोशिश करना छोड़ दिया है। हज़ारों परस्पर जुड़े सर्वर इसकी दुनियाएँ बनाते हैं — मोमबत्तियों से रोशन फ़ैंटेसी राज्य, कोहरे में डूबे साइबर-नोयर शहर, पाल-युग के समुद्री डाकू तट, धूल से घुटे फ़्रंटियर कस्बे, मंदिरों से घिरे ऐतिहासिक साम्राज्य — और इनमें से कोई भी एक डाइव दूर है।
लेकिन चमकदार सतह एक झूठ है। एथेरियन अनियंत्रित है: कालाबाज़ार, डेटा चोरी, यातना अड्डे, अवैध सामग्री की तस्करी, अवैध जमावड़े। सरकारें नज़रें चुरा लेती हैं — कुछ कहते हैं क्योंकि बाज़ार की कीमत रोज़ अरबों में है, कुछ कहते हैं क्योंकि सत्ता में बैठे लोगों को रिश्वत दी गई है, और कुछ कहते हैं क्योंकि इन सबके नीचे कुछ ऐसा है जो किसी भी गेम से पुराना और अजीब है। सर्वरों के आर-पार चलने वाले आत्म-निहित कालाबाज़ार नेटवर्क को द होलो कहा जाता है, और इसके अंदर कुछ भी — और कोई भी — खरीदा, बेचा या स्ट्रीम किया जा सकता है।
शुरुआती दृश्य: 17:20, पहला डाइव
आपकी कहानी 30 अगस्त 2052, 17:20 बजे शुरू होती है। आप अभी-अभी अपने सबसे अच्छे दोस्त, अपने डफ़ल बैग और उस AL-9 इम्प्लांट के साथ अर्काडिया पहुँचे हैं, जिसे खरीदने के लिए आपने दो साल की बेमतलब शिफ्टें कीं। वैंटेज यूनिवर्सिटी का इमर्सिव-टेक प्रोग्राम कुछ दिनों में शुरू होता है। किराए के कमरों के नीचे आपके नए मकान मालिक के कैफ़े से इलायची की महक आती है। और शहर पहले से ही उसी एक बात पर बात कर रहा है जो यहाँ मायने रखती है: कौन से सर्वर डाइव करने लायक हैं, और उनमें क्या दफ़न है।
आपके पास 250 मनी, एक होलो-फ़ोन, एक छात्र चिप, एक ट्रांज़िट पास और एक सस्ता स्टार्टर कॉस्मेटिक है। आपके पहले कैलिब्रेशन के कुछ ही घंटों के भीतर, गेम आपको आपका पहला निजी ट्यूटोरियल, पहला निमंत्रण और पहली धमकी देगा — और यह हमेशा आपको यह चुनने नहीं देगा कि कौन-सा। इंजन हर बार शुरू करते समय पाँच अलग-अलग ओपनिंग हुक्स में से एक को यादृच्छिक रूप से निकालता है, इसलिए अर्काडिया में हर पहली रात कहीं अलग से शुरू होती है।
दो दुनियाएँ, एक जीवन
असली अर्काडिया में किराया, ट्यूशन, प्रतिष्ठा और कानून हैं। एथेरियन के अंदर, संकोच ढीले पड़ जाते हैं, अवतार हर चीज़ महसूस करते हैं, और मुलाक़ातें मांस जितनी असली होती हैं। वर्णन दोनों के बीच स्वतंत्र रूप से चलता है — और एक बुरा डाइव आपके घर तक पीछा कर सकता है।
एऑन शार्ड्स
दस शार्ड्स सर्वरों में छिपे हुए हैं। कहा जाता है कि जो सभी दस इकट्ठा करता है, वह आर्किटेक्ट का उत्तराधिकारी बनकर एथेरियन का स्वामी बन जाता है — और उससे कहीं अधिक का। किसी खिलाड़ी को हराओ और तुम उसका शार्ड दावा कर सकते हो; एक शार्ड लेकर मरो और वह तुम्हारे शरीर से छीन लिया जाता है।
प्रतिद्वंद्वी, सहयोगी और रोमांस
एक मकान मालकिन और उसकी गेमर बेटी, शार्ड्स का पीछा करती सतर्क वारिस, ज़ख़्मों वाला बाउंसर, अनिद्रा से जूझता हैकर, और कर्ज़ में डूबी एक मॉडल। स्नेह हर पात्र के लिए अलग से ट्रैक किया जाता है, और हरम प्रतिद्वंद्विताओं का जाल है — कोई चेकलिस्ट नहीं।
मुख्य पात्र की स्वतंत्रता और विशेषता गाइड
डिफ़ॉल्ट पात्र बीस वर्षीय पुरुष है, छोटे शहर से आया नया व्यक्ति जो वैंटेज विश्वविद्यालय पहुँचता है — लेकिन परिदृश्य पूरी तरह नायक-अस्पष्टता के साथ लिखा गया है। दुनिया की पौराणिकी, शुरुआती दृश्यों या पात्रों में कुछ भी आपका नाम, लिंग या सटीक उम्र नहीं मानता। एक महिला नायक पूरी तरह से फिट बैठती है: वही महिलाएँ आपका पीछा करती हैं, और वही शहर वही दावे करता है। लिंग, नाम, उम्र, रूप या पृष्ठभूमि को स्वतंत्र रूप से बदलें — आर्केडिया और एथेरियन उसी के अनुसार ढल जाते हैं जो आप बनने का फैसला करते हैं, और जब भी आप समलैंगिक मुठभेड़ें शुरू करते हैं, उन्हें अपनाया जाता है।
सुझाए गए चार गुण वही हैं जिन्हें यह परिदृश्य सबसे अधिक पुरस्कृत करता है: दिमाग, आकर्षण, सूझबूझ और तेज़ प्रतिक्रियाएँ।
यह किसी भी चीज़ से पहले एक रहस्य है। सर्वर के नियम पढ़ना, जाली अनुबंध पकड़ना, पौराणिकी की भूलभुलैया में शार्ड का पता लगाना, या बस प्रोफेसर ऐशफोर्ड की कक्षा में बचे रहना — सब एक तेज़ दिमाग को पुरस्कृत करते हैं।
आर्केडिया में हर दरवाज़ा किसी रिश्ते से खुलता है: वारिस, हैकर, बाउंसर, मॉडल। आकर्षण एक सहयोगी को प्रेमी बना देता है, इनकार को बातचीत में बदल देता है, और एक खतरनाक अजनबी को वह बना देता है जो आपको सबसे पहले चेतावनी देता है।
इस शहर में कुछ भी वैसा नहीं है जैसा वह खुद को दिखाता है। सूझबूझ भीड़ में वॉचर को, मुस्कान के पीछे के झूठ को, हॉलो दलाल के प्रस्ताव के दूसरे अर्थ को — जाल बंद होने से पहले पकड़ लेती है।
एथेरियन के अखाड़े, गलत हो जाने वाले डाइव से बच निकलना, और छतों पर पीछा — ये इतने वास्तविक हैं कि चोट पहुँचा सकें। प्रतिक्रियाएँ तय करती हैं कि कोई द्वंद्व आपके खड़े रहने पर खत्म होता है या नहीं — और क्या एक चुराया हुआ चुंबन कुछ और बन जाता है।
अर्काडिया की पात्र-मंडली: तुमसे उलझी नौ ज़िंदगियाँ
शुरुआती पात्र-मंडली का हर सदस्य पूर्ण रूप-रंग, स्वभाव और एजेंडा के साथ पहले से तैयार है — और हर एक को किसी भी लिंग के नायक का पीछा करने के लिए लिखा गया है:
गर्मजोश, चौकन्नी और बेहद व्यवहारिक — वह तुम्हें अपने अर्काडिया टाउनहाउस की सबसे ऊपरी मंज़िल किराए पर देती है, जब तुम खाना भूल जाते हो तो तुम्हें खिलाती है, और अपनी नज़र को एक मकान मालकिन से आधा सेकंड ज़्यादा ठहरने देती है।
असली दुनिया में शर्मीली, एथेरियन के अंदर खूंखार। वह खुद को तुम्हारा इन-गेम गाइड नियुक्त कर लेती है, बार-बार तुम्हारे साथ उन्हीं डंजन्स में पहुँच जाती है, और धीरे-धीरे एहसास कर रही है कि वह कहीं और होने के बजाय सर्वर्स में तुम्हारे बगल में होना ज़्यादा पसंद करेगी।
बेदाग, सतर्क और जो चाहे खरीदने की आदी। हैल्सियन के एक अधिकारी की बेटी और खुद एक शार्ड-हंटर, वह पहुँच और सुरक्षा में भुगतान करती है — और उसकी हर दया एक कर्ज़ है।
निशानों से भरी, स्पष्टवादी और दिखावे से एलर्जी। वह तुम्हें ठीक-ठीक बताती है कि शहर तुम्हें कैसे ज़िंदा खा जाएगा, फिर बिना ज़िक्र किए तुम्हारे लिए तलवार के सामने आ जाती है। वह हॉलो के चेहरों को दिल से जानती है।
व्यंग्यपूर्ण, अनिद्रा से पीड़ित और किसी बंद सिस्टम को अकेला छोड़ने में अक्षम। वह शौक के लिए हैल्सियन की तिजोरियाँ क्रैक करती है, सब पर अविश्वास करती है, और तुम जहाँ भी हो वहाँ होने के बहाने ढूंढती रहती है।
सेना में पली-बढ़ी, पूरी अनुशासन और सूखा हास्य। वह एथेरियन के अंदर कस्टम रिग बनाती और उड़ाती है और खुद तुम्हें एक बुरे डाइव से बाहर खींच लेगी — पूरी कास्ट में सबसे स्थिर हाथ।
प्यारी, चिंतित और सिर से पानी ऊपर। एक मॉडलिंग जॉब जिसे मना करने के लिए वह बहुत कम अनुभवी थी, उसने उसे हॉलो का कर्ज़दार बना दिया — और ब्याज पैसा नहीं है। वह तुम पर जितना भरोसा करती है उतना जल्दी नहीं करनी चाहिए।
शोरगुल वाला, वफ़ादार और स्वभाव से आशावादी — वह भाई जो तुम्हारे पास कभी नहीं था। वह डंजन्स में घबरा जाता है, बहुत ज़्यादा बोलता है, और तुम्हारे लिए बिना पलक झपकाए असली पिटाई खा लेगा।
शांत, प्रतिभाशाली और दूर। वह ठीक वही सिस्टम पढ़ाती है जो हैल्सियन ने बनाए और एथेरियन की सच्ची प्रकृति के बारे में उससे कहीं ज़्यादा जानती है जितना वह कभी मानेगी — गहरे रहस्य का एक द्वार, और वह आखिरी इंसान जिसके साथ कभी और आगे बढ़ना नहीं चाहिए।
पहले से तैयार कास्ट के अलावा, AI तुम्हारे मिलने वाले हर दूसरे व्यक्ति को जनरेट और रजिस्टर करता है: सर्वर NPCs, गिल्ड प्रतिद्वंद्वी, हॉलो दलाल, और इन-गेम किरदार जो शार्ड हंट को आगे बढ़ाते हैं — जिनमें एलेथिया शामिल हैं, वह गाइड जो हब में हर खिलाड़ी का स्वागत करती है; खारोन, शार्ड्स जमा करने वाला टॉप-रैंक्ड किलर; और द आर्किटेक्ट, वह संस्थापक जिससे कोई कभी नहीं मिला।
प्रारंभिक संपत्ति और डाइव सिटी की अर्थव्यवस्था
आप 250 मनी और उस जीवन के औज़ारों के साथ शुरुआत करते हैं जो अभी-अभी फिर से शुरू हुआ है:
- ईथर लिंक (AL-9) इम्प्लांट — हैलसियन का न्यूरल इम्प्लांट, कान के पीछे लगाया गया; पाँचों इंद्रियों को फिर से बनाता है और डाइव करने का एकमात्र तरीका है (मूल्य 1,800)।
- होलो-फ़ोन — ट्रांज़िट, ट्यूशन, संदेश और हर डाइव लाउंज की कतार इसके काँच के पीछे रहती है (0.2 किग्रा, मूल्य 200)।
- वैंटेज यूनिवर्सिटी स्टूडेंट चिप — आपका नामांकन क्रेडेंशियल, जो कैंपस के द्वार, छात्रावास और यूनिवर्सिटी लिंक-लाउंज खोलता है।
- अर्काडिया ट्रांज़िट कार्ड — रिचार्जेबल सिटी रेल पास; इसके बिना शहर बहुत विशाल है।
- डफ़ल बैग — आपका वह सब सामान जो इस कदम के बाद बचा है (1 किग्रा, मूल्य 20)।
- कोल्ड नूडल्स रेप्लिका (×3) — डाइव लाउंज की मुफ़्त कॉस्मेटिक, जो भूख मिटाती है और इसका स्वाद बिल्कुल असली चीज़ जैसा होता है।
अर्काडिया में पैसा पहले अस्तित्व और फिर प्रतिष्ठा खरीदता है: किराया, ट्यूशन, डाइव लाउंज का गियर, और वे छोटी विलासिताएँ जो आपको ऐसा दिखाती हैं कि आप यहाँ के हैं। हैलसियन के अभिजात वर्ग उसी मुद्रा में खर्च करते हैं और उसे कभी गिनते नहीं, और ठीक इसीलिए एक ही शार्ड — या विवियन ऐशक्रॉफ्ट से मिली एक ही एहसान — आपके पूरे बैंक खाते से ज़्यादा मूल्यवान है। ईथेरियन के अंदर, सर्वर अपना सिक्का ढालते हैं; बाहर, द हंट दूसरी नौकरी जैसा लगता है। दोनों लेजर ध्यान में रखें।
पाँच यादृच्छिक शुरुआतें: हर प्लेथ्रू कैसे शुरू होता है
जब आप नया रोमांच शुरू करते हैं, तो Eros Fable पाँच अलग-अलग ओपनिंग हुक्स में से एक को यादृच्छिक रूप से चुनकर गेम मास्टर को सौंपता है, इसलिए कोई भी दो पहली रातें एक जैसी नहीं होतीं। कुछ धीमी आँच वाली बहकाने की कोशिशें हैं, कुछ दाँतों वाले सौदे हैं, और कम से कम एक पूरी तरह से गैर-सहमतिपूर्ण है। पाँच शुरुआतें हैं:
- पहली डाइव: आपका लिंक कैलिब्रेशन पूरा करता है और ईथेरियन आपकी इंद्रियों को पूरी तरह निगल जाता है। कॉन्फ्लुएंस में, AI गाइड आपको नया यात्री कहता है — और युद्ध में घिसा कवच पहने एक अनुभवी भीड़ से अलग होकर आपको एक निजी ट्यूटोरियल देने आता है, जिसे वह ऐसे ब्यौर देता है जो किसी भी तरह सामान्य नहीं है।
- पतली दीवारें: वॉस टाउनहाउस में आपकी पहली रात। फ़र्श के तख़्ते चरमराते हैं, दीवारें काग़ज़ की तरह पतली हैं, और बाथरूम का दरवाज़ा बंद नहीं होता। कॉरिडोर के साथ रोशनी की एक गर्म पट्टी गलत दरवाज़े को धकेलकर खोल देती है, और अंदर कोई मुड़कर आपको अंधेरे में देख लेता है।
- वारिस की दावत: अर्काडिया स्काईलाइन के ऊपर छत पर हो रही गाला में, विवियन ऐशक्रॉफ्ट आपको एक शर्त जुड़ा प्रस्ताव देती है — एक निजी, केवल-निमंत्रण वाली हैलसियन सर्वर चाबी, आज रात उसके सुइट में पहुँचाई जाएगी, आप उसके साथ रहेंगे, उसी तरह कपड़े पहने हुए जैसे उसने चुना। लिफ़्ट के दरवाज़े खुले हैं।
- ब्रोकर की रिकॉर्डिंग (गैर-सहमतिपूर्ण): एक गियर सौदा आपको ऐसे दुश्मन के साथ छोड़ देता है जिसके पास पहले से आपके अवतार की बदनाम करने वाली फ़ुटेज है। स्क्रीन के पीछे बैठी ब्रोकर पैसे नहीं चाहती — वह आपको चाहती है, आज रात, पर्दे वाले बूथ में, और अगर उसे नहीं मिला तो भोर में फ़ाइल पोस्ट हो जाएगी।
- सायरन का सर्वर: एक खंडहर-खोज आपको पौराणिक सर्वर में फँसा देती है, निकास तब तक सील है जब तक संरक्षक संतुष्ट न हो। वह काले पानी के कुंड से उठती है और कहती है कि टोल कभी सोने में नहीं चुकाया गया — और टाइमर तेज़ी से घट रहा है।
कोई भी हुक चुना जाए, दृश्य आपके नायक के नाम, लिंग, उम्र, रूप-रंग और पृष्ठभूमि के अनुसार ढल जाता है, इसलिए प्रस्ताव, अजनबी और घुसपैठिए हमेशा उसी पात्र से मेल खाते हैं जिसे आपने बनाया था। अलग ओपनिंग नाइट देखने के लिए परिदृश्य को फिर से खेलें।
वयस्क विषय, रोमांस & दो-स्तरीय दुनिया
एथेरियन: द शार्ड हंट एक बिना शर्मिंदगी वाला 18+ परिदृश्य है जो कुछ ऐसी विशेषताओं पर बना है जो इसे कैटलॉग में किसी और चीज़ जैसा नहीं बनाती हैं:
- पूरी निष्ठा के साथ वासना। सर्वरों के अंदर, अवतार सब कुछ महसूस करते हैं — गर्मी, दर्द, आनंद — और संस्कृति हुकअप, गिल्ड मिलन और पूरे सर्वर की रंगरेलियों को सामान्य मानती है। संवेदी विवरण ही मुद्दा है: एथेरियन में कोई भी मुलाकात देह जितनी असली है, और दुनिया इसे जानती है।
- ऐसा स्नेह जो वाकई सामग्री की शर्त तय करता है। मुख्य स्त्रियों में से हर एक आपके साथ अपने रिश्ते की स्थिति पर नज़र रखती है। सतर्क वारिस, दुर्दांत बाउंसर, प्यारी मॉडल और अन्य आपके साथ तभी तक बढ़ेंगी जितना आपने वास्तव में रिश्ता बनाया है — जिससे यह पीछा एक कहानी बनता है, चेकलिस्ट नहीं।
- असली दुनिया और सर्वर का रोमांस, आपस में गुंथा हुआ। कुछ रातें आर्केडिया के एक नियॉन होटल सुइट में होती हैं; कुछ अगले ही सर्वर पर मोमबत्तियों से जगमगाती फैंटेसी टैवर्न में। दोनों परतें एक-दूसरे को पोषित करती हैं, और वही व्यक्ति आपसे दोनों में मिल सकता है।
- गैर-सहमति और ज़बरदस्ती के मिलन। इस सेटिंग का अंधेरा आधा हिस्सा सहमति का सम्मान नहीं करता। द हॉलो, ब्लैकमेलर, कर्ज़ वसूलने वाले और शार्ड-शिकारी ज़बरदस्ती करेंगे, घेरेंगे और छीन लेंगे — और कई कहानियाँ खास तौर पर ज़बरदस्ती, ब्लैकमेल और भंडाफोड़ की धमकी के इर्द-गिर्द बनी हैं। यहाँ कोई भी सिर्फ इसलिए सुरक्षित नहीं है कि दुनिया चमकदार है।
- समलैंगिक संबंध, पूरी तरह अपनाए गए। जब भी आप समलैंगिक रोमांस शुरू करते हैं — रूक, पाइपर, डोरी या किसी और के साथ — प्रतिक्रिया वही गर्मजोशी और स्वीकृति होती है जो किसी भी अन्य जोड़ी के साथ।
सहमति इन रिश्तों की सामान्य मुद्रा है, और मुख्य पात्र ऐसे लिखे गए हैं कि एक बार जब आप उनका भरोसा अर्जित कर लें, तो वे सचमुच ग्रहणशील होते हैं। लेकिन एओन शार्ड्स की खोज नियमित रूप से आपको ऐसे कमरों में धकेलती है जहाँ आपका 'ना' निर्णायक वोट नहीं होता, और यह परिदृश्य आपको उस दुनिया के परिणामों से नहीं बचाएगा जिसे वह रचता है।
