Arkadia, 2052: Một thành phố cùng nhau lặn
Cơn mưa trên cửa sổ là thật. Ly cà phê đang nguội dần trên bàn cũng thật, tờ thông báo tiền nhà trên quầy cũng thật, và cơn đau nơi cổ bạn vì một lần lặn kéo dài hơn dự định ba giờ cũng thật. Mọi thứ khác trong Aetherion: Cuộc Săn Mảnh đều sống ở một tầng sâu hơn — bên trong một mạng lưới đã khiến màn hình trở nên lỗi thời từ một thập kỷ trước và nuốt chửng sự chú ý của cả một nền văn minh.
Aetherion là một thế giới siêu thực tại. Một cỗ cấy ghép thần kinh Halcyon Dynamics AL-9, được cài sau tai, tái tạo cả năm giác quan với độ trung thực tuyệt đối: mùi ozone và đá cũ, sức nặng của thanh kiếm trong bàn tay không hẳn là của bạn, cảm giác rát buốt của một cú ngã đau, hơi nóng trên da của một người chơi khác. Không thể phân biệt trò chơi với thế giới thực, và phần lớn Arkadia đã ngừng cố gắng. Hàng nghìn máy chủ liên kết với nhau tạo nên những thế giới của nó — vương quốc giả tưởng thắp nến, thành phố cyber-noir chìm trong sương mù, bờ biển cướp biển thời kỳ buồm, thị trấn biên giới ngập bụi, đế chế lịch sử rợp đền miếu — và bất kỳ nơi nào trong số đó chỉ cách một lần lặn.
Nhưng bề mặt bóng bẩy là một lời nói dối. Aetherion không được quản lý: chợ đen, trộm cắp dữ liệu, hang tra tấn, buôn bán nội dung bất hợp pháp, tụ tập trái phép. Các chính phủ quay mặt đi — có người nói vì thị trường đáng giá hàng tỷ mỗi ngày, có người nói vì những kẻ nắm quyền đã bị mua chuộc, và có người nói vì một thứ gì đó bên dưới tất cả già hơn và kỳ lạ hơn bất kỳ trò chơi nào. Mạng lưới chợ đen khép kín chạy xuyên qua các máy chủ được gọi là Hốc Rỗng, và bên trong đó, bất cứ thứ gì — và bất kỳ ai — đều có thể bị mua, bán hoặc phát trực tuyến.
Cảnh mở đầu: Mười bảy giờ hai mươi, lần lặn đầu tiên
Câu chuyện của bạn bắt đầu vào ngày 30 tháng 8 năm 2052, lúc 17:20. Bạn vừa đến Arkadia cùng người bạn thân nhất, chiếc túi du lịch và cỗ cấy ghép AL-9 mà bạn đã làm hai năm những ca trực bế tắc mới đủ tiền mua. Chương trình công nghệ nhập vai của Đại học Vantage sẽ bắt đầu trong vài ngày nữa. Quán cà phê của chủ nhà mới thơm mùi bạch đậu khấu ở bên dưới các phòng cho thuê. Và thành phố đã nói về điều duy nhất quan trọng ở đây: máy chủ nào đáng để lặn, và thứ gì được chôn giấu trong đó.
Bạn mang theo 250 Money, một chiếc holo-phone, một chip sinh viên, một vé giao thông và một vật phẩm trang trí khởi đầu rẻ tiền. Trong vòng vài giờ sau lần hiệu chuẩn đầu tiên, trò chơi sẽ trao cho bạn bài hướng dẫn riêng đầu tiên, lời mời đầu tiên và mối đe dọa đầu tiên — và nó sẽ không phải lúc nào cũng để bạn chọn cái nào. Cỗ máy sẽ rút ngẫu nhiên một trong năm móc mở đầu riêng biệt mỗi lần bạn bắt đầu, vì vậy mỗi đêm đầu tiên ở Arkadia đều bắt đầu ở một nơi khác nhau.
Hai thế giới, một cuộc đời
Arkadia thực có tiền thuê nhà, học phí, danh tiếng và pháp luật. Bên trong Aetherion, những ức chế được nới lỏng, avatar cảm nhận mọi thứ, và những cuộc gặp gỡ chân thật như xác thịt. Lời kể chuyện di chuyển tự do giữa hai bên — và một lần lặn tồi tệ có thể theo bạn về nhà.
Các Mảnh Aeon
Mười Mảnh nằm ẩn giấu khắp các máy chủ. Người nào tập hợp đủ cả mười được cho là sẽ kế vị Kiến Trúc Sư làm chủ nhân của Aetherion — và của nhiều thứ xa hơn thế. Đánh bại một người chơi và bạn có thể đoạt lấy mảnh của họ; chết khi đang mang một mảnh và nó sẽ bị xé khỏi cơ thể bạn.
Đối thủ, Đồng minh & Lãng mạn
Một bà chủ nhà và cô con gái gamer của bà, một nữ thừa kế dè dặt đang truy đuổi các Mảnh, một gã bảo vệ đầy sẹo, một hacker mất ngủ, và một người mẫu ngập trong nợ. Độ thiện cảm được theo dõi theo từng nhân vật, và harem là một mạng lưới đối đầu — không phải một danh sách đánh dấu.
Tự do của nhân vật chính & Hướng dẫn thuộc tính
Nhân vật mặc định là một nam thanh niên hai mươi tuổi, người mới đến từ thị trấn nhỏ, nhập học Đại học Vantage — nhưng kịch bản được viết với sự mơ hồ hoàn toàn về nhân vật chính. Không có gì trong lore thế giới, các cảnh mở đầu hay dàn nhân vật giả định tên, giới tính hay tuổi chính xác của bạn. Một nhân vật chính nữ đọc lên hoàn toàn hợp lý: vẫn những người phụ nữ ấy theo đuổi bạn, và vẫn thành phố ấy đưa ra những tuyên bố như vậy. Thay đổi giới tính, tên, tuổi, ngoại hình hoặc xuất thân một cách tự do — Arkadia và Aetherion uốn mình quanh bất kỳ ai bạn quyết định trở thành, và những cuộc gặp gỡ đồng giới được đón nhận bất cứ khi nào bạn khởi xướng.
Bốn thuộc tính được gợi ý là những thuộc tính kịch bản này thưởng nhiều nhất: trí tuệ, sức hút, nhận thức và phản xạ nhanh.
Đây trước hết là một bí ẩn. Đọc quy tắc của một máy chủ, phát hiện một hợp đồng giả mạo, lần theo một Mảnh qua mê cung lore, hay chỉ đơn giản là sống sót qua lớp của Giáo sư Ashford — tất cả đều thưởng cho một trí óc sắc bén.
Mọi cánh cửa ở Arkadia đều mở ra bằng một mối quan hệ: nữ thừa kế, hacker, gã bảo vệ, người mẫu. Sức hút biến một đồng minh thành người tình, một lời từ chối thành một cuộc đàm phán, và một kẻ lạ mặt nguy hiểm thành người cảnh báo bạn đầu tiên.
Không gì trong thành phố này là đúng như vẻ ngoài của nó. Nhận thức bắt được Watcher trong đám đông, lời nói dối sau nụ cười, ý nghĩa thứ hai của lời đề nghị từ một kẻ môi giới Hollow — trước khi cái bẫy sập lại.
Các đấu trường của Aetherion, những cuộc trốn thoát hỏng bét sau cú lao xuống, và những màn rượt đuổi trên mái nhà đủ thật để gây đau. Phản xạ quyết định liệu một trận đấu kết thúc với việc bạn còn đứng vững — và liệu một nụ hôn đánh cắp có trở thành điều gì đó hơn thế.
Dàn nhân vật Arkadia: Chín sinh mệnh đan xen cùng bạn
Mỗi thành viên trong dàn nhân vật khởi đầu đều được cài sẵn ngoại hình, tính khí và mục đích đầy đủ — và mỗi người đều được viết để theo đuổi một nhân vật chính thuộc bất kỳ giới tính nào:
Ấm áp, tinh ý và thực dụng không lay chuyển — cô cho bạn thuê tầng trên cùng ngôi nhà phố Arkadia của cô, nấu cho bạn ăn khi bạn quên ăn, và để ánh mắt mình nán lại lâu hơn nửa giây so với mức một bà chủ nhà nên có.
Nhút nhát ngoài đời thực, dữ dội trong Aetherion. Cô tự phong mình làm người dẫn đường trong game cho bạn, liên tục có mặt trong cùng những hầm ngục với bạn, và đang dần nhận ra cô thà ở bên bạn trong các máy chủ hơn bất cứ nơi nào khác.
Hoàn hảo không tì vết, phòng bị và quen với việc mua thứ mình muốn. Là con gái một giám đốc Halcyon và bản thân cũng là thợ săn Shard, cô trả công bằng quyền tiếp cận và sự bảo vệ — và mọi sự tử tế từ cô đều là một món nợ.
Đầy sẹo, thẳng thừng và dị ứng với sự giả tạo. Cô nói thẳng với bạn chính xác thành phố sẽ ăn tươi nuốt sống bạn thế nào, rồi bước ra trước một lưỡi dao vì bạn mà không hề nhắc đến. Cô thuộc lòng từng gương mặt của Hollow.
Châm biếm, mất ngủ và không thể để yên một hệ thống bị khóa. Cô bẻ khóa các két sắt Halcyon như một trò tiêu khiển, không tin tưởng ai, và luôn tìm cớ để có mặt ở bất cứ đâu bạn ở.
Lớn lên trong quân ngũ, toàn kỷ luật và khiếu hài hước khô khan. Cô chế tạo và lái những thiết bị tùy chỉnh trong Aetherion và sẽ tự mình kéo bạn ra khỏi một lần lặn tệ hại — bàn tay vững vàng nhất trong toàn bộ dàn nhân vật.
Ngọt ngào, hay lo lắng và đang ở trong tình cảnh quá sức mình. Một công việc người mẫu mà cô quá thiếu kinh nghiệm để từ chối đã khiến cô mắc nợ Hollow — và lãi suất không phải là tiền. Cô tin bạn nhanh hơn mức cô nên tin.
Ồn ào, trung thành và lạc quan bẩm sinh — người anh em mà bạn chưa từng có. Anh hoảng loạn trong hầm ngục, nói quá nhiều, và sẵn sàng chịu một trận đòn thật sự vì bạn mà không chớp mắt.
Điềm tĩnh, xuất sắc và xa cách. Cô dạy chính những hệ thống mà Halcyon đã xây dựng và biết nhiều hơn về bản chất thật của Aetherion so với những gì cô sẽ thừa nhận — một cánh cổng dẫn tới bí ẩn sâu xa hơn, và là người cuối cùng lẽ ra không bao giờ nên trở nên thân thiết hơn.
Ngoài dàn nhân vật được cài sẵn, AI sẽ tạo ra và đăng ký mọi người khác mà bạn gặp: NPC máy chủ, đối thủ bang hội, môi giới Hollow, và những nhân vật trong game dẫn dắt cuộc săn Shard — bao gồm Aletheia, người dẫn đường chào đón mọi người chơi ở trung tâm; Kharon, kẻ giết người xếp hạng cao nhất đang tích trữ Shard; và the Architect, người sáng lập mà chưa ai từng gặp.
Đồ Sở Hữu Khởi Đầu & Kinh Tế Của Một Thành Phố Lặn
Bạn bắt đầu với 250 Tiền và những công cụ của một cuộc đời vừa mới khởi động lại:
- Cấy Ghép Aether Link (AL-9) — cấy ghép thần kinh của Halcyon, được cài sau tai; tái tạo cả năm giác quan và là cách duy nhất để lặn (giá trị 1.800).
- Holo-Phone — vé tàu, học phí, tin nhắn và hàng đợi của mọi lounge lặn đều nằm sau lớp kính của nó (0,2 kg, giá trị 200).
- Chip Sinh Viên Đại Học Vantage — thẻ ghi danh của bạn, mở cổng khuôn viên, ký túc xá và lounge liên kết của trường đại học.
- Thẻ Giao Thông Arkadia — vé tàu điện thành phố có thể nạp lại; thành phố rộng lớn vô cùng nếu không có nó.
- Túi Vải Du Lịch — tất cả những gì bạn sở hữu còn sót lại sau lần chuyển nhà (1 kg, giá trị 20).
- Mì Nguội Nhân Bản (×3) — món ăn ảo miễn phí của lounge lặn, giúp xua tan cơn đói và có vị y hệt món thật.
Tiền ở Arkadia mua sự sống còn trước, địa vị sau: tiền thuê nhà, học phí, trang bị tại lounge lặn, và những thứ xa xỉ nhỏ khiến bạn trông như thể thuộc về nơi này. Giới thượng lưu Halcyon tiêu cùng một loại tiền tệ và không bao giờ đếm nó, đó chính xác là lý do một Shard — hay một ân huệ từ Vivian Ashcroft — đáng giá hơn toàn bộ tài khoản ngân hàng của bạn. Bên trong Aetherion, các máy chủ tự đúc tiền riêng; bên ngoài, Cuộc Săn giống như một công việc thứ hai. Hãy ghi nhớ cả hai sổ cái.
Năm Mở Đầu Ngẫu Nhiên: Mỗi Lượt Chơi Bắt Đầu Thế Nào
Khi bạn bắt đầu một cuộc phiêu lưu mới, Eros Fable rút ngẫu nhiên một trong năm móc mở đầu khác nhau và trao nó cho Game Master, nên không có hai đêm đầu nào diễn ra giống nhau. Một số là những màn quyến rũ chậm rãi, một số là những giao dịch đầy răng nanh, và ít nhất một là hoàn toàn không đồng thuận. Năm mở đầu là:
- Lần Lặn Đầu Tiên: Link của bạn hoàn tất hiệu chuẩn và Aetherion nuốt chửng toàn bộ giác quan của bạn. Tại Confluence, hướng dẫn viên AI gọi bạn là một lữ khách mới — và một cựu binh trong bộ giáp sờn chiến trận tách khỏi đám đông để đề nghị bạn một buổi hướng dẫn riêng, được mô tả theo cách không hề thông thường chút nào.
- Những Bức Tường Mỏng: Đêm đầu tiên của bạn tại căn nhà phố Voss. Sàn nhà kẽo kẹt, tường mỏng như giấy, và cửa phòng tắm không khóa. Một vệt sáng ấm dọc hành lang khiến cánh cửa không đúng mở ra, và ai đó bên trong quay lại, bắt gặp bạn trong bóng tối.
- Lời Mời Của Nữ Thừa Kế: Tại một buổi dạ tiệc trên sân thượng phía trên đường chân trời Arkadia, Vivian Ashcroft đưa ra cho bạn một lời đề nghị kèm theo cái giá — một chìa khóa máy chủ Halcyon riêng tư, chỉ dành cho người được mời, giao tối nay đến phòng của cô ấy, với bạn ở bên cạnh, ăn mặc theo cách cô ấy chọn. Cửa thang máy đang mở.
- Bản Ghi Của Kẻ Môi Giới (Không Đồng Thuận): Một phi vụ trao đổi trang bị để lại cho bạn một kẻ thù đã có sẵn đoạn phim nhạy cảm về hình đại diện của bạn. Kẻ môi giới sau màn hình không muốn tiền — cô ta muốn bạn, tối nay, trong buồng có rèm, và tệp tin sẽ được đăng lúc bình minh nếu cô ta không có được thứ mình muốn.
- Máy Chủ Của Nàng Tiên Cá: Một lần lặn vào di tích khiến bạn mắc kẹt trong một máy chủ thần thoại, lối ra bị niêm phong cho đến khi người canh giữ hài lòng. Nàng trồi lên từ một hồ nước đen và nói với bạn rằng lệ phí chưa bao giờ được trả bằng vàng — và đồng hồ đếm ngược đang cạn dần.
Dù móc nào được rút ra, cảnh tượng sẽ thích ứng với tên, giới tính, tuổi tác, ngoại hình và xuất thân của nhân vật chính của bạn, nên những lời đề nghị, người lạ và kẻ xâm nhập luôn phù hợp với nhân vật mà bạn đã tạo. Chơi lại kịch bản để xem một đêm mở đầu khác.
Chủ đề người lớn, Lãng mạn & Thế giới hai lớp
Aetherion: The Shard Hunt là một kịch bản 18+ thẳng thắn, được xây dựng dựa trên một vài đặc điểm khiến nó khác biệt với mọi thứ khác trong danh mục:
- Dục vọng với độ trung thực hoàn hảo. Bên trong các máy chủ, avatar cảm nhận mọi thứ — nóng, đau, khoái cảm — và văn hóa nơi đây coi những cuộc tình chớp nhoáng, hẹn hò lén lút trong guild và những cuộc truy hoan toàn máy chủ là chuyện thường. Chi tiết giác quan chính là mục đích: một cuộc gặp gỡ trong Aetherion chân thật như xác thịt, và thế giới biết điều đó.
- Tình cảm thực sự là điều kiện mở khóa nội dung. Mỗi nhân vật nữ cốt lõi theo dõi mức độ thân thiết của bạn với cô ấy. Nữ thừa kế kín đáo, nữ bảo vệ dữ dội, người mẫu ngọt ngào và những người khác sẽ chỉ đi xa với bạn đúng bằng mối quan hệ mà bạn thực sự đã xây dựng — khiến việc theo đuổi trở thành một câu chuyện, chứ không phải danh sách cần tích.
- Lãng mạn ở thế giới thực và trên máy chủ, đan xen. Có những đêm diễn ra trong một suite khách sạn ánh neon ở Arkadia; có những đêm lại diễn ra trong một quán rượu giả tưởng thắp nến ở máy chủ bên cạnh. Hai lớp này nuôi dưỡng lẫn nhau, và cùng một người có thể gặp bạn ở cả hai.
- Những cuộc gặp gỡ không có sự đồng thuận và bị ép buộc. Nửa tối của bối cảnh này không tôn trọng sự đồng thuận. The Hollow, những kẻ tống tiền, những kẻ đòi nợ và thợ săn Shard sẽ cưỡng bức, dồn ép và chiếm đoạt — và một số tuyến truyện được xây dựng riêng quanh sự ép buộc, tống tiền và nguy cơ bị phơi bày. Ở đây không ai an toàn chỉ vì thế giới hào nhoáng.
- Quan hệ đồng giới, được đón nhận trọn vẹn. Mỗi khi bạn bắt đầu một mối tình đồng giới — với Rook, Piper, Dory hoặc bất kỳ ai khác — phản hồi vẫn là sự ấm áp và chấp nhận như bất kỳ cặp đôi nào khác.
Sự đồng thuận là đơn vị tiền tệ thường nhật của những mối quan hệ này, và dàn nhân vật cốt lõi được viết để thực sự sẵn lòng đáp lại một khi bạn đã giành được họ. Nhưng việc săn lùng Aeon Shards thường xuyên đẩy bạn vào những căn phòng nơi tiếng "không" của bạn không phải là lá phiếu quyết định, và kịch bản sẽ không che chắn bạn khỏi hậu quả của thế giới mà nó dựng nên.
