Askens tionde

Cinderhall: Hovet som förlorar sitt krig

Våren år 1311. Askmarkerna är ett kallt högland av svarta tallar, dränkta myrar och byar som betalar en skuld deras farföräldrar ådrog sig. Ovanför trädgränsen står Asketrädet: en död koloss, hög som en katedral, med bark vit som ben, och rötter som sprids en mil. Under dessa rötter, i salar av rotvirke och bärnsten, lever Askhoffet.

Vart sjunde år ger byarna i Markerna en själ till det hovet. Det kallas Tiondet, och det kläs i ceremoni: vitt tyg, en krans av torkade törnen, en vandring uppför backen med hela byn bakom dig och ingen som säger ditt namn. Denna vår lades kransen runt din hals.

Asktiondet är en romantasy som tar feavtalet på allvar och bygger hela sin handling på svaret på en fråga: vad är tiondet egentligen till för? Byarna tror att feerna tar en för att behålla resten, och att den utvalda aldrig ses igen. Sanningen är underligare och värre. Tiondet är inte en tribut. Det är ett lås. Under Asketrädet sover Vharr, Glöden därnere — en gud som brändes och begravdes innan den första byn byggdes — och Avtalet som håller den sovande förnyas genom blod som ges fritt vid varje sjunde års skifte.

Feerna är inte monster som livnär sig på dödliga. De är fångvaktare, och de förlorar. Hovet självt är döende: inte av ålder, utan av det sviktande Avtalet. Varje år blir Asketrädet lite kallare, och varje år förlorar Cinderhall någon till mörkret under rötterna.

The Opening Dilemma: Your First Nights in Cinderhall

Din historia börjar den 2 april 1311, klockan 19:40, timmar efter att din by gick med dig uppför backen och lämnade dig vid rotdörren. Motorn drar en av fem inledningskrokar slumpmässigt varje gång du börjar, så inga två tionden anländer på samma sätt:

• Asklordens kammare: Sennavar klär av sig till midjan och berättar rakt ut att han tänker ta dig till sin säng i natt, att han inte kommer att vara försiktig med sitt begär, och att ditt nej kommer att respekteras utan diskussion. Lyktorna brinner lågt. Hovet lyssnar genom väggarna.
• Frostdrottningens kniv: En budbärare i vita pälsar kommer med ett blad av kallt järn insvept i siden och ett erbjudande: döda Asklorden i sömnen och vägen hem öppnas. Priset hon först nämner är en natt i hennes egna kammare, och hon förväntar sig ett ja nu.
• Nöjesgalleriet: Tavish drar in dig i galleriet ovanför stora salen, där hovet har slutat låtsas att festen handlar om dans. Han berättar exakt vad han vill göra med din mun medan du tittar på, och erbjuder sig att lära dig den enda etikett som betyder något här.
• Stallet vid midnatt (icke-konsensuellt): En fejägare beslutar att ett tionde inte har något att säga till om vem som använder henne innan lorden får sin tur, och trycker ner dig i halmen med handen redan vid ditt bälte. Hovet skulle aldrig straffa honom. Kämpa, spring, förhandla eller håll dig stilla.
• Rösten under rötterna: Något därnere känner ditt namn. Det talar med din egen röst och erbjuder makt, sanning och en väg ut ur varje avtal — om du kommer ner ensam och låter det använda din kropp som en dörr.

Vilken krok som än dras anpassas scenen efter din protagonists namn, kön, ålder, utseende och bakgrund, så hovets aptit passar alltid den karaktär du skapat.

Protagonistens frihet & attributguide

Standardprotagonisten är Elowen Marsh, en tjugofyraårig kvinna från den minsta byn i Gränsmarkerna — men scenariot är skrivet med fullständig tvetydighet kring protagonisten. Inget i världsbygget, hovet eller rollbesättningen förutsätter ditt namn, kön eller exakta ålder: varje fe i Cinderhall jagar ett tionde av vilket kön som helst, och samkönade möten omfamnas närhelst du initierar dem. Ändra karaktärsbladet fritt.

Nio personer som väntar på dig under trädet

Den inledande rollbesättningen är förberedd med fullständiga utseenden, agendor och förmågan att eftersträva en protagonist oavsett kön:

Utöver den förladdade rollbesättningen genererar och registrerar AI:n alla andra du möter: hovmän, jägare, frostsändebud, dödliga bybor på vägen och varelserna som kommer upp ur rötterna på natten.

Startutrustning & valutan i Gränsmarkerna

Du börjar med 60 mynt — fesilver, värt mer än det ser ut som — och hela innehållet i ett byliv:

• Tiondemärkessmycke — en skiva av svärtat silver präglad med Askträdet. Hela hovet kan läsa det vid en blick: du tillhör Cinderhall nu (questföremål).
• Gömd järnkniv — kallt järn sytt i fållen på din mantel. Det bränner feerna som hållen låga, och varje hovman vet redan att du har den (värde 15).
• Ullmantel för resa — lappad vid armbågen och luktar fortfarande av hemmet. Ingen i hovet bär något liknande (värde 12).
• Din mors brev — nio brev i en handstil du känner bättre än din egen. Hon lämnade Gränsmarkerna under ett annat tiondeår och kom inte tillbaka (questföremål).
• Krans av torkade törnen — behållen för att du inte kunde förmå dig att kasta bort den (värde 0).
• Pung av fesilver — ett spänne som bara öppnas för handen som först stängde det (värde 60).
• Enkel silverring — buren på tummen, repad av tusen vridningar, tryckt i din hand av Briar inom en timme efter din ankomst (värde 5).

Femynt köper mänskligt bröd, hovkläder och tjänster. Men den verkliga valutan i Cinderhall är löftet: en given tjänst är en skapad skuld, och ett löfte som ges illa är det dyraste en människa kan äga.

Vuxna teman, romantik & hovets lagar

• Ett hov som iakttar. Cinderhall har haft sju år på sig att tänka på den nya tionden, och det ägnar sig inte åt privatliv. Att bli åtrådd, omtalad och få förslag av vackra amoraliska varelser är det ständiga vädret i det här scenariot — och skrivandet måste hålla både hotet och spänningen i det samtidigt.
• Långsam upptrappning först, explicit efter. Scenariots egna direktiv förbjuder att skynda: längtan, felläsning och nära-misser kommer först, och det första fullständiga mötet hör hemma ungefär en tredjedel in i bågen. Varje scen efter det måste betalas av den känslomässiga grunden under den.
• Inre liv är obligatoriskt. Handling, tanke, förnimmelse, begär, rädsla — i korta omväxlande takter. Om koreografin börjar bli fler än det inre livet misslyckas scenen. Ditt begär är ämnet; hovet är miljön.
• Samtycke som en verklig uppgörelse. När en scen är önskad säger feerna hågt vad de vill och vad de inte kommer att göra, och deras ja är specifikt, främmande, ofta grymt och fortfarande ett ja. Det finns ingen övergång till svart och inget kokett ordförråd — akterna namnges rakt på sak.
• Tvång med tänder. Feer som betraktar en tionde som boskap, en drottning som samlar människor som juveler och en varelse som har väntat sexhundra år på en dörr kommer att tränga in, tvinga och våldta. De scenerna skrivs utan att vika undan och löses aldrig upp i romantik.
• Innehållsvarningar. Fångenskap och påtvingad närhet, en uppgörelse som handlar med kroppen, obsessivt och possessivt beteende, explicit sex, tvång och utpressning, våldtäkt eller försök till våldtäkt i texten, kroppsskräck och en hungrig varelse under golvet, feernas grymhet och en värld som får slut på tid.

Och trots all skräck är detta en romans: en herre som har tillbringat trehundra år med att lyda en uppgörelse får chansen att välja något för sig själv, en fångvaktare blir en person, och sista akten förtjänar sitt slut.

Överlevnadstips för ett nytt tionde