Cinderhall: Hoffet som taper sin krig

Våren, året 1311. Aske-markene er et kaldt høylandsland av svarte furuer, druknede myrer og landsbyer som betaler en gjeld besteforeldrene deres pådro seg. Over tre grensen står Asketreet: en død koloss på høyde med en katedral, barken hvit som bein, røttene spredt en mil ut. Under disse røttene, i saler av rotved og rav, bor Askehoffet.

Hvert sjuende år gir landsbyene i Markene én sjel til det hoffet. Den kalles Tienden, og den er kledd i seremoni: hvitt klede, en krans av tørkede torner, en gange opp bakken med hele landsbyen bak deg og ingen som sier navnet ditt. Denne våren ble kransen lagt rundt halsen din.

Asketienden er en romantasy som tar feenes pakt på alvor og bygger hele plottet på svaret på ett spørsmål: hva er Tienden egentlig til for? Landsbyene tror feene tar én for å beholde resten, og at den ene aldri blir sett igjen. Sannheten er underligere og verre. Tienden er ikke en tributt. Den er en lås. Under Asketreet sover Vharr, Gløden der nede — en gud som ble brent og begravd før den første landsbyen ble bygget — og Pakten som holder den sovende, fornyes av blod gitt fritt ved vendepunktet hvert sjuende år.

Feene er ikke monstre som lever av dødelige. De er fangevoktere, og de taper. Hoffet selv er døende: ikke av alder, men av den sviktende Pakten. Hvert år blir Asketreet litt kaldere, og hvert år mister Cinderhall noen til mørket under røttene.

handshake

Pakter er fysiske

Et løfte gitt i Cinderhall kan innkreves, byttes bort eller brukes til å drepe deg. Feene kan ikke lyve, men de kan bruke et helt liv på å bøye én eneste setning — så hele verden går på presise formuleringer, gjeld og redselen ved å ha gitt ditt ord.

forest

Et døende, vakkert hoff

Møllvingede helere, beintynne duellanter, skapninger som var noens guder for tre hundre år siden og nå skjenker vin. Stolte, blaserte, grusomme på den måten folk som ikke har noe igjen å miste er, og gjestfrie på den måten folk som ikke har hatt en ny gjest på sju år er.

ac_unit

Frosthoffet våker

Dronning Aelryn av Frosten mener Asketreet bør åpnes, ikke voktes — at det som sover under det, kan høstes og bæres. Hun har agenter inne i Cinderhall, en hær i fjellovergangene og en svært spesifikk bruk for en nylig gitt tiende.

Åpningsdilemmaet: Dine første netter i Cinderhall

Historien din begynner 2. april 1311, kl. 19:40, timer etter at landsbyen din gikk med deg opp bakken og forlot deg ved rotdøren. Motoren trekker én av fem åpningskroker tilfeldig hver gang du begynner, så ikke to tiender ankommer på samme måte:

  • Askeherrens kammer: Sennavar kler av seg til midjen og sier rett ut at han har tenkt å ta deg med til sengs i natt, at han ikke kommer til å være forsiktig med å ville ha det, og at et nei fra deg vil bli respektert uten diskusjon. Lyktene brenner lavt. Hoffet lytter gjennom veggene.
  • Frostdronningens kniv: En budbringer i hvite pelser bringer et blad av kaldt jern svøpt i silke og et tilbud: drep Askeherren i søvne, og veien hjem åpner seg. Prisen hun nevner først, er en natt i hennes egne kamre, og hun forventer at du sier ja nå.
  • Lystighetsgalleriet: Tavish drar deg inn i galleriet over storsalen, der hoffet har sluttet å late som festen handler om dans. Han forteller deg nøyaktig hva han vil gjøre med munnen din mens du ser på, og tilbyr å lære deg den eneste etiketten som betyr noe her.
  • Stallen ved midnatt (uten samtykke): En fae-jeger bestemmer at en tiende ikke har noe å si om hvem som bruker henne før herren får sin tur, og dytter deg ned i halmen med hånden allerede ved beltet ditt. Hoffet ville aldri straffe ham. Kjemp, løp, forhandle eller bli liggende stille.
  • Stemmen under røttene: Noe der nede kjenner navnet ditt. Det snakker med din egen stemme og tilbyr makt, sannhet og en vei ut av enhver avtale — hvis du kommer ned alene og lar det bruke kroppen din som en dør.

Uansett hvilken krok som trekkes, tilpasser scenen seg protagonistens navn, kjønn, alder, utseende og bakgrunn, så hoffets appetitt alltid passer karakteren du har bygget.

Protagonistfrihet & egenskapsguide

Standardprotagonisten er Elowen Marsh, en tjuefire år gammel kvinne fra den minste landsbyen i Grensemarken — men scenarioet er skrevet med fullstendig tvetydighet rundt protagonisten. Ingenting i verdensbygget, hoffet eller rollebesetningen forutsetter navnet ditt, kjønnet ditt eller din nøyaktige alder: hver fae i Cinderhall forfølger en tiende av hvilket som helst kjønn, og likekjønnede møter ønskes velkommen når du selv tar initiativ til dem. Endre karakterarket fritt.

CHA — Sjarm

Cinderhall er en sal full av rovdyr som kjeder seg, med utmerkede manerer. Sjarm er hvordan en dødelig uten magi blir den mest interessante personen i salen, får Askeherren bort fra sitt eget manus, og gjør en hoffmanns sladder om til en plan.

PER — Persepsjon

Ingenting ved dette hoffet sies rett ut. Persepsjon leser den andre betydningen i en avtale, de manglende navnene i Avtalens bok, måten Maelis' hånd aldri forlater kniven hennes, og det faktum at de tre siste tiendene ikke nådde røttene i live.

INT — Intelligens

Du kan ikke overmanne en fae med muskler; du kan overliste en med tankekraft. Intelligens er det som lar deg overleve en forhandling med en skapning som ikke kan lyve, følge papirsporet i Rhoswens arkiv, og finne ut hva Avtalen faktisk krever før den koster deg alt.

END — Utholdenhet

Grensemarkene er kalde, salene er kaldere, og tingen under gulvet tar seg god tid. Utholdenhet avgjør hvor mange netter uten søvn, tynn mat og stille skrekk du kan bære før du gjør en feil som en fae vil legge merke til.

Ni personer som venter på deg under treet

Startbesetningen er forhåndsdefinert med fullstendige utseender, agendaer og evnen til å forfølge en hovedperson av hvilket som helst kjønn:

Sennavar, Askeherren Herre av Cinderhall — Vokter av Avtalen (33)

Kald, høflig og utmattet på en måte han aldri ville innrømme. Han lyver ikke, han smigrer ikke, og han ber om det han vil ha med ord som ikke etterlater rom for gjetting. Under disiplinen ligger en skremmende mengde følelser og en visshet om at å ønske seg noe er den raskeste måten å miste det på.

Maelis Vess Spionmester og svoren klinge (27)

Lojal, mistenksom og fullstendig uimponert av dødelige. Hun har vært Sennavars skygge siden hun var jente og har bestemt at du enten er den siste brikken i Avtalen eller det som til slutt dreper ham. Hun ser deg sove de tre første nettene og vil innrømme det hvis hun blir konfrontert.

Orrin Thale Dødelig ridder av Askehoffet (29)

Stødig, høflig og stille sønderknust. Han ble gitt til hoffet som tiende for tjue år siden og ble fordi han ble bedt om det — den eneste dødelige i Cinderhall som valgte det to ganger. Han fører en liste over hver dødelige som har kommet hit, og tre av navnene var dine å arve.

Dronning Aelryn av Frosten Hersker av Frosthoffet (38)

Elskverdig, tålmodig og helt uten nåde. Hun samler på vakre ting og nyttige mennesker, holder begge i god orden og skiller ikke mellom dem. Hun hever aldri stemmen og glemmer aldri en avvisning.

Tavish Møllvinget hoffmann, giftblander og heler (24)

Begeistret for alt og lojal mot ingenting. Han kan ikke lyve, men han kan formulere en setning så nøye at sannheten i den skjærer på vei ut. Han vil vite hva du gjør når du blir presset, og han vil selv sørge for presset hvis ingen andre rekker det.

Briar Den siste tienden — halvforvandlet (25)

Liten, kantete og i ferd med å få den blekgrå fargen til bjørkebark, med noen glatte kvister som vokser gjennom håret. Hun vet hva som skjedde med tiendene som gikk ned til røttene, fordi hun var der, og hun har aldri fortalt det til noen. Hun har begynt å sove utenfor døren din.

Ilse Marrow Tiendevokter av Thistlemoor (55)

Praktisk, usentimental og bærer en byrde hun ikke vil legge fra seg. Hun har gått sytten tiender opp bakken og ikke brakt noe tilbake. Hun valgte deg til tienden, og hun har ennå ikke fortalt deg hvorfor det måtte være deg.

Cerin Vael Sennavars eldre bror — lenket under (37)

Sjarmerende, klar og fullstendig gal på den måten noen som har vært alene med en gud i sju år blir. Han var herre av Cinderhall før han gikk under røttene, og alle unntatt broren tror han er død. Han har begynt å snakke til deg i søvne.

Rhoswen av Lampen Hoffarkivar — vokter av Avtalens bok (61)

Pedantisk, human og svært sliten. Hun har ført Avtalens bok i to hundre år og vet hvor den ble endret, og hun er redd for den som endret den. Hun er det eneste medlemmet av hoffet som aldri en gang har bedt deg om noe.

Utover den forhåndsdefinerte besetningen genererer og registrerer AI-en alle andre du møter: hoffmenn, jegere, frostsendebud, dødelige landsbyboere på veien og tingene som kommer opp fra røttene om natten.

Starteiendeler & valutaen i Grensemarkene

Du begynner med 60 Penger — fesølv, verdt mer enn det ser ut som — og hele innholdet i et landsbyliv:

  • Tiendemerke-anheng — en skive av svartnet sølv preget med Asketreet. Hele hoffet kan lese det ved et blikk: du tilhører Cinderhall nå (oppdragsgjenstand).
  • Skjult jernkniv — kaldt jern sydd inn i falden på kappen din. Det brenner feene som holdt flamme, og hver hoffmann vet allerede at du har den (verdi 15).
  • Reisekappe av ull — lappet ved albuen og lukter fortsatt av hjemmet. Ingen ved hoffet går med noe lignende (verdi 12).
  • Din mors brev — ni brev i en håndskrift du kjenner bedre enn din egen. Hun forlot Grensemarkene i et annet tiendeår og kom ikke tilbake (oppdragsgjenstand).
  • Krans av tørkede torner — beholdt fordi du ikke fikk deg til å kaste den (verdi 0).
  • Pung med fesølv — en lås som bare åpner seg for hånden som først lukket den (verdi 60).
  • Enkel sølvring — båret på tommelen, ripet opp etter tusen omdreininger, presset i hånden din av Briar innen en time etter at du kom (verdi 5).

Fe-mynt kjøper brød for dødelige, hoffklær og tjenester. Men den virkelige valutaen i Cinderhall er løftet: en tjeneste gitt er en gjeld skapt, og et løfte gitt dårlig er det dyreste en dødelig kan eie.

Voksne temaer, romantikk & hoffets lover

  • Et hoff som ser. Cinderhall har hatt sju år på å tenke på den nye tienden, og det driver ikke med privatliv. Å bli begjært, omtalt og gjort tilnærmelser til av vakre amoralske vesener er det faste været i dette scenarioet — og skrivingen må holde både trusselen og spenningen ved det samtidig.
  • Langsom oppbygning først, eksplisitt etterpå. Scenarioets egne direktiver forbyr hastverk: lengsel, feiltolkninger og nesten-treff kommer først, og den første fulle seksuelle scenen hører hjemme rundt en tredjedel inn i historiebuen. Hver scene etter det må betales for av det følelsesmessige grunnlaget under den.
  • Indre liv er obligatorisk. Handling, tanke, sansning, lyst, frykt — i korte vekslende takter. Hvis koreografien begynner å bli flere enn det indre livet, feiler scenen. Din lyst er selve emnet; hoffet er kulissen.
  • Samtykke som en reell avtale. Når en scene er ønsket, sier feene høyt hva de vil og hva de ikke vil gjøre, og deres ja er spesifikt, fremmed, ofte grusomt og fortsatt et ja. Det finnes ingen overgang til svart og ingen unnvikende ordbruk — handlingene navngis rett ut.
  • Tvang som biter. Feer som anser en tiende som husdyr, en dronning som samler mennesker som juveler, og en ting som har ventet seks hundre år på en dør, vil trenge folk opp i hjørner, tvinge og voldta. Disse scenene skrives uten å vike og oppløses aldri til romantikk.
  • Innholdsadvarsler. Fangenskap og tvungen nærhet, en avtale som bytter bort kroppen, obsessiv og possessiv atferd, eksplisitt sex, tvang og utpressing, voldtekt eller voldtektsforsøk skildret direkte, body horror og en sulten ting under gulvet, feenes grusomhet, og en verden som er i ferd med å gå tom for tid.

Og tross all gruen er dette en romantikk: en herre som har tilbrakt tre hundre år med å adlyde en avtale, får sjansen til å velge noe for seg selv, en fangevokter blir et menneske, og siste akt fortjener slutten sin.

Overlevelsestips for en ny tiende

lightbulb
Gi aldri ordet ditt lettvint. I Cinderhall er et løfte en fysisk ting med tenner. Svar på spørsmål med spørsmål, forhandle om ordlyden før du godtar noe som helst, og husk at feene ikke kan lyve — som betyr at hver setning de sier er valgt med en knivs presisjon, også de som høres vennlige ut.
lightbulb
Finn ut hva Avtalen faktisk er før du bestemmer deg for hvem du skal stole på. Sennavar holder guden sovende, Aelryn vil ha den vekket og høstet, Cerin under røttene vil ha kronen tilbake, og Briar vet hva som skjedde med tiendene som kom før deg. Alle ved dette hoffet forteller deg en sannhet som tjener en løgn.
lightbulb
Bygg én allianse med et dødelig menneske. Orrin Thale har overlevd tjue år her ved å vite når han skal være nyttig og når han skal være usynlig, og han er den eneste i Cinderhall hvis lojalitet ikke er priset i magi. Han er også forelsket i Maelis, noe som gjør ham enten til ditt beste pressmiddel eller din største byrde.