Cống Nạp Tro Tàn

Cinderhall: Triều đình đang thua trong cuộc chiến của chính mình

Mùa xuân, năm 1311. Biên Giới Tro Tàn là một vùng cao nguyên lạnh giá với những rừng thông đen, đầm lầy ngập nước và những ngôi làng phải trả món nợ mà ông bà chúng đã vay. Phía trên rặng cây đứng sừng sững Cây Tro Tàn: một gã khổng lồ đã chết cao ngang một thánh đường, vỏ trắng như xương, rễ của nó lan rộng cả dặm. Bên dưới những rễ ấy, trong những đại sảnh bằng gỗ rễ và hổ phách, sống Triều Đình Tro Tàn.

Cứ bảy năm một lần, các ngôi làng của Biên Giới dâng cho triều đình ấy một linh hồn. Người ta gọi đó là Lễ Cống, và nó được khoác lên mình nghi thức: vải trắng, vòng hoa làm từ gai khô, một bước lên đồi với cả làng theo sau và không ai gọi tên bạn. Mùa xuân này, vòng hoa đã được quàng lên cổ bạn.

Lễ Cống Tro Tàn là một romantasy coi trọng giao kèo của faerie và dựng toàn bộ cốt truyện trên câu trả lời cho một câu hỏi: rốt cuộc Lễ Cống để làm gì? Các ngôi làng tin rằng fae bắt một người để giữ phần còn lại, và người bị bắt sẽ không bao giờ được thấy lại. Sự thật thì kỳ lạ hơn và tồi tệ hơn. Lễ Cống không phải là vật cống nạp. Nó là một ổ khóa. Dưới Cây Tro Tàn ngủ yên Vharr, Tro Than Bên Dưới — một vị thần đã bị thiêu và chôn trước khi ngôi làng đầu tiên được dựng nên — và Giao Kèo giữ cho nó ngủ yên được làm mới bằng máu được trao đi một cách tự nguyện vào lúc chuyển mình của mỗi bảy năm.

Các fae không phải là lũ quái vật ăn thịt người phàm. Họ là cai ngục, và họ đang thua cuộc. Bản thân triều đình đang chết dần: không phải vì tuổi tác, mà vì Giao Kèo đang suy yếu. Mỗi năm Cây Tro Tàn lại lạnh thêm một chút, và mỗi năm Cinderhall lại mất một người vào bóng tối dưới những rễ cây.

Thế lưỡng nan mở đầu: Những đêm đầu tiên của bạn ở Cinderhall

Câu chuyện của bạn bắt đầu vào 2 tháng 4 năm 1311, lúc 19:40, vài giờ sau khi dân làng dẫn bạn lên đồi và bỏ bạn lại ở cửa rễ. Hệ thống sẽ rút ngẫu nhiên một trong năm tình huống mở đầu mỗi khi bạn bắt đầu, nên không có hai cống vật nào đến theo cùng một cách:

• Phòng của Lãnh chúa Tro: Sennavar cởi trần đến thắt lưng và nói thẳng với bạn rằng hắn định đưa bạn lên giường tối nay, rằng hắn sẽ không nhẹ nhàng khi muốn điều đó, và rằng lời từ chối của bạn sẽ được tôn trọng mà không tranh cãi. Đèn lồng cháy yếu ớt. Triều đình đang nghe lén qua tường.
• Con dao của Nữ hoàng Băng giá: Một sứ giả mặc áo lông trắng mang đến một lưỡi dao sắt lạnh bọc trong lụa và một lời đề nghị: giết Lãnh chúa Tro khi hắn ngủ và đường về nhà sẽ mở. Cái giá đầu tiên nàng nêu là một đêm trong phòng riêng của nàng, và nàng chờ bạn đồng ý ngay.
• Phòng trưng bày Hoan lạc: Tavish kéo bạn vào phòng trưng bày phía trên đại sảnh, nơi triều đình đã thôi giả vờ rằng bữa tiệc cuồng hoan chỉ là để khiêu vũ. Hắn nói rõ chính xác những gì hắn muốn làm với miệng bạn trong khi bạn nhìn, và đề nghị dạy bạn nghi thức duy nhất có ý nghĩa ở đây.
• Chuồng ngựa lúc nửa đêm (không có sự đồng thuận): Một thợ săn fae quyết định rằng một cống vật không có quyền lên tiếng về việc ai dùng cô trước khi đến lượt lãnh chúa, rồi đẩy bạn ngã xuống đống rơm, tay hắn đã đặt lên thắt lưng bạn. Triều đình sẽ không bao giờ trừng phạt hắn. Chiến đấu, bỏ chạy, mặc cả, hoặc nằm im.
• Giọng nói dưới lòng rễ: Thứ gì đó bên dưới biết tên bạn. Nó nói bằng chính giọng của bạn và ban cho quyền năng, sự thật, và cách thoát khỏi mọi giao kèo — nếu bạn xuống một mình và để nó dùng thân thể bạn làm cánh cửa.

Dù tình huống nào được rút ra, cảnh tượng sẽ thích ứng với tên, giới tính, tuổi tác, ngoại hình và xuất thân của nhân vật chính, nên khẩu vị của triều đình luôn khớp với nhân vật bạn đã tạo.

Tự do của nhân vật chính & Hướng dẫn thuộc tính

Nhân vật chính mặc định là Elowen Marsh, một phụ nữ hai mươi bốn tuổi đến từ ngôi làng nhỏ nhất vùng March — nhưng kịch bản được viết với nhân vật chính hoàn toàn không xác định. Không có gì trong truyền thuyết, triều đình hay dàn nhân vật giả định tên, giới tính hay tuổi chính xác của bạn: mọi fae ở Cinderhall đều theo đuổi một cống vật thuộc bất kỳ giới tính nào, và các cuộc gặp gỡ đồng giới đều được đón nhận bất cứ khi nào bạn khơi mào. Hãy thoải mái thay đổi bảng nhân vật.

Chín người đang chờ bạn dưới gốc cây

Dàn nhân vật khởi đầu đã được cài sẵn ngoại hình đầy đủ, mục tiêu riêng và khả năng theo đuổi một nhân vật chính thuộc bất kỳ giới tính nào:

Ngoài dàn nhân vật đã được cài sẵn, AI sẽ tạo và ghi nhận mọi người khác mà bạn gặp: cận thần, thợ săn, sứ giả băng giá, dân làng phàm trần trên đường, và những thứ trồi lên từ dưới rễ vào ban đêm.

Tài sản khởi đầu & Tiền tệ của xứ Marches

Bạn bắt đầu với 60 Tiền — bạc fae, đáng giá hơn vẻ ngoài của nó — và toàn bộ những gì thuộc về một cuộc đời làng quê:

• Mặt dây Dấu Cống Phẩm — một đĩa bạc xỉn màu được đóng dấu Cây Tro Tàn. Cả triều đình có thể đọc ra chỉ trong một cái liếc mắt: giờ bạn thuộc về Cinderhall (vật phẩm nhiệm vụ).
• Dao Sắt Giấu Kín — sắt lạnh được khâu vào gấu áo choàng của bạn. Nó bỏng các fae như ngọn lửa được cầm trên tay, và mọi cận thần đều đã biết bạn có nó (giá trị 15).
• Áo choàng du hành bằng len — được vá ở khuỷu tay và vẫn còn mùi quê nhà. Không ai trong triều mặc thứ gì giống như vậy (giá trị 12).
• Những lá thư của mẹ bạn — chín lá thư bằng nét chữ mà bạn biết rõ hơn cả nét chữ của chính mình. Mẹ rời xứ Marches trong một năm cống phẩm khác và không quay lại (vật phẩm nhiệm vụ).
• Vòng hoa gai khô — được giữ lại vì bạn không thể nào nỡ vứt nó đi (giá trị 0).
• Túi bạc Fae — một khóa cài chỉ mở cho bàn tay đầu tiên đã đóng nó lại (giá trị 60).
• Nhẫn bạc trơn — đeo ở ngón cái, xước xát vì hàng nghìn lần xoay, được Briar ấn vào tay bạn trong vòng một giờ sau khi bạn đến (giá trị 5).

Đồng xu fae mua được bánh mì của người phàm, y phục triều đình và ân huệ. Nhưng thứ tiền tệ thật sự ở Cinderhall là lời hứa: một ân huệ được ban là một món nợ được tạo ra, và một lời hứa được thốt ra tồi tệ là thứ đắt giá nhất mà một người phàm có thể sở hữu.

Chủ đề người lớn, Lãng mạn & Luật lệ của Triều đình

• Một triều đình luôn dõi theo. Cinderhall đã có bảy năm để nghĩ về cống phẩm mới, và nơi đây không hề biết đến chuyện riêng tư. Việc bị những sinh vật xinh đẹp vô luân khao khát, bàn tán và gạ gẫm là thời tiết thường trực của kịch bản này — và người viết phải giữ được cả mối đe dọa lẫn sự kích thích đó cùng lúc.
• Cháy chậm trước, tường minh sau. Chỉ dẫn của chính kịch bản cấm sự vội vàng: khao khát, hiểu lầm và những lần suýt chạm đến phải đến trước, và cuộc gặp gỡ trọn vẹn đầu tiên thuộc vào khoảng một phần ba chặng đường của mạch truyện. Mọi cảnh sau đó phải được trả giá bằng nền tảng cảm xúc bên dưới nó.
• Nội tâm là bắt buộc. Hành động, suy nghĩ, cảm giác, ham muốn, sợ hãi — trong những nhịp ngắn xen kẽ. Nếu phần dàn dựng bắt đầu nhiều hơn đời sống nội tâm, cảnh đó đang thất bại. Ham muốn của bạn là chủ thể; triều đình là bối cảnh.
• Đồng thuận như một món mặc cả thật sự. Khi một cảnh được mong muốn, các fae nói thẳng điều họ muốn và điều họ sẽ không làm, và lời đồng ý của họ cụ thể, kỳ lạ, thường tàn nhẫn, và vẫn là một lời đồng ý. Không có mờ dần sang đen và không có từ ngữ e lệ — các hành vi được gọi thẳng tên.
• Ép buộc có nanh. Những fae coi cống phẩm là gia súc, một nữ hoàng sưu tập người như châu báu, và một thứ đã chờ đợi sáu trăm năm để có một cánh cửa sẽ dồn vào góc, cưỡng bức và hiếp dâm. Những cảnh đó được viết không né tránh và không bao giờ được hóa giải thành lãng mạn.
• Cảnh báo nội dung. Giam cầm và bị buộc phải ở gần, một món mặc cả đổi bằng thân xác, hành vi ám ảnh và chiếm hữu, tình dục tường minh, ép buộc và tống tiền, hiếp dâm hoặc cố hiếp dâm được miêu tả trực tiếp, kinh dị cơ thể và một thứ đói khát dưới sàn, sự tàn nhẫn của fae, và một thế giới đang cạn kiệt thời gian.

Và bất chấp mọi kinh hoàng, đây là một câu chuyện lãng mạn: một lãnh chúa đã dành ba trăm năm tuân theo một món mặc cả có cơ hội chọn điều gì đó cho chính mình, một cai ngục trở thành một con người, và hồi cuối xứng đáng với kết thúc của nó.

Mẹo sinh tồn cho một Tithe mới